Délicieuse obsession

La première rencontre entre Marian Hayes et Simon Cross fut houleuse. Depuis, ces deux-là ne se supportent pas. Néanmoins, témoins du bonheur de leurs amis respectifs, Shana et Keith qui viennent de se réconcilier, ils se sentent obligés de faire taire leur animosité, autant que possible. Mais, si l’hostilité entre Marian et Simon est de mise, l’attirance qui les pousse irrésistiblement l’un vers l’autre est, elle, palpable.

Délicieuse obsession

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Jackie Lynn Neely

Droits d’auteur -2016-Jackie Lynn Neely

Tous droits réservés.

Un grand merci à tous ceux qui me soutiennent.

Les encouragements reçus tout au long de l’écriture de ce roman m’ont été précieux.

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Épilogue

« Être insensible en amour, c’est n’avoir pas encore rencontré la personne que l’on doit aimer. »

Louis-Philippe de Ségur

Chapitre 1

Marian

DANS LE GRAND HALL des départs de l’aéroport international John-F. Kennedy, la foule est dense. C’est le début de la saison estivale. Au milieu de la cohue, des embrassades, des adieux larmoyants ou des joyeux au revoir, je souhaite moi aussi de bonnes vacances à Shana, mon amie et colocataire.

Dans quelques minutes, elle s’envolera pour Paris avec Keith, son copain — en tout cas, il le redeviendra sûrement avant la fin de ce voyage. Il y a quelques mois, Keith a fait souffrir Shana. Deux jours plus tôt, il lui a demandé de lui accorder une seconde chance. Elle a hésité. Je l’ai incitée à accepter. Cependant, maintenant qu’ils sont sur le point d’embarquer, je m’interroge.

Ai-je bien fait ? Je chasse bien vite cet instant de doute.

J’ai longuement observé Keith. Il est sincère. J’en suis persuadée, il aime Shana. Et, bon point pour lui : Keith McFarland n’a rien à voir avec Simon Cross !

Je coule un regard vers les deux hommes qui discutent en aparté à quelques pas. Si Keith et Simon sont effectivement amis et associés, question caractère, ils n’ont rien en commun ! Heureusement pour Shana !

— Je crois qu’il est temps pour nous d’y aller, observe mon amie après avoir nerveusement jeté un coup d’œil à sa montre.

Tandis que je la serre entre mes bras pour lui dire au revoir, je perçois sa tension. Je devine ses craintes. Même si elle aime Keith, une part d’elle-même craint de lui accorder à nouveau sa confiance. J’espère sincèrement que ce séjour dans l’une des plus belles capitales du monde leur sera bénéfique.

— Tu n’auras sans doute pas le temps de m’appeler... Et je t’assure que je peux le comprendre ! lui chuchoté-je malicieusement à l’oreille.

— Marian ! Tu es vraiment infernale ! s’exclame-t-elle en réprimant un fou rire.

Je ne suis pas mécontente de lui avoir arraché un sourire.

— Par contre, je ne te le pardonnerai pas si tu ne m’envoies pas des tonnes de photos ! la menacé-je avec humour. Allez, amuse-toi bien. Et à dans trois semaines !

Je suis du regard Shana et Keith tandis qu’ils passent la douane.

Spontanément, mon visage retrouve sa neutralité lorsque je tourne la tête vers Simon. Mes yeux rencontrent directement ses pupilles vertes.

C’est un fait que Simon Cross est carrément craquant. Mais côté personnalité… Grrr… Une vraie plaie ! C’est simple, il est aussi agaçant que sexy ! Aussi beau que misogyne ! C’est dire !

Un instant plus tard, après un dernier signe de la main, le couple Shana-Keith passe les portes vitrées de la salle d’embarquement.

— Je te raccompagne jusqu’au parking, me propose aussitôt Simon.

— Ne te donne pas cette peine. Je pense être capable de retrouver ma voiture, ironisé-je en le toisant. Et à vrai dire, supporter ta présence une minute de plus serait au-dessus de mes forces !

— Eh bien ! On ne pourra pas te taxer d’hypocrisie, en tout cas !

Je grimace un sourire avant de répondre.

— Non, en effet. J’ai horreur des types de ton genre.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Tu ne me connais pas.

— Mais le peu que je sais de toi me suffit largement !

Une lueur friponne pétille dans ses yeux.

— Vraiment ? réplique-t-il d’un ton moqueur. Pourtant, je connais quelques femmes qui pourraient te confirmer que je gagne à être connu.

— Quel manque de goût de leur part !

— Quel sens de l’humour !

— Lorsqu’il faut rire de toi, j’en ai à revendre.

— C’est ce que je constate. Dommage. Tu aurais sûrement eu beaucoup à gagner en me connaissant… mieux.

— Ça, ça m’étonnerait !

J’imagine trop bien la seule chose qu’un sale type comme toi doit attendre d’une femme ! songé-je, avant de poursuivre à voix haute avec une pointe de perfidie :

— D’ailleurs, tu n’as pas été ce qu’on pourrait appeler le meilleur des potes pour Keith.

Le sourire de Simon s’efface brusquement et son regard se fait métallique.

— Pourtant, il est comme un frère pour moi, assure-t-il avant de reprendre. Si je comprends bien, tu n’es pas du genre à pardonner.

Je tique. Est-ce que j’ai imaginé cette pointe de regret dans sa voix ? Ou était-elle réelle ? Simon Cross aurait-il une conscience après tout ?

— Ça dépend quoi. Et surtout à qui, rétorqué-je néanmoins.

— J’ai essayé de réparer mes torts.

— Je te l’accorde.

Je n’hésite qu’une fraction de seconde avant de poursuivre et d’enfoncer le clou sans la moindre pitié.

— Mais franchement, des amis comme toi, plus on se tient loin d’eux, mieux on se porte. Tu veux que je te dise ? Tu es à ranger dans la catégorie... hum… nuisible. Oui, c’est exactement ça ! Nuisible, lui asséné-je malgré la lueur meurtrière qui brille maintenant dans ses yeux.

Et, sans lui laisser le temps d’ouvrir la bouche et, arborant un sourire triomphant, je me dirige vers les ascenseurs d’un pas assuré.

Son regard furieux dans mon dos est comme une brûlure. Cela me perturbe. Simon Cross me perturbe. Pourquoi cela ? C’est incompréhensible. Dès le premier regard, il m’a fait un de ces effets ! Je m’en souviens encore comme si c’était hier. Pourtant notre première rencontre remonte à plusieurs mois déjà.

À l’époque, Shana et Keith venaient de se séparer. Mon amie était bien sûr au trente-sixième dessous. Après tout ce qu’elle avait appris, il y avait de quoi ! Ce soir-là, pour qu’elle se change un peu les idées, j’avais essayé de la convaincre de nous accompagner Kenneth — mon petit ami — et moi. Mais elle s’était entêtée à refuser, la bourrique ! De guerre lasse, j’avais fini par abandonner et étais partie me préparer pour mon rendez-vous.

J’avais enfilé une petite robe sexy et terminais tout juste de me maquiller lorsque la sonnette de la porte d’entrée avait retenti. Juchée sur mes escarpins Jimmy Choo, je m’étais précipitée, persuadée que c’était mon chéri.

— Ne bouge pas ! J’y vais ! avais-je crié depuis l’entrée en voyant Shana qui, installée dans un des canapés, reposait sa tasse de thé sur la table basse.

Quelle n’avait pas été ma surprise lorsqu’après avoir ouvert la porte, je m’étais retrouvée face à un inconnu. Et quel inconnu !

Superbe. L’objectif de mon appareil photo argentique va l’adorer ! avait pensé l’étudiante aux Beaux-Arts — section photographie — que je suis.

Grand. Bien bâti. Pas trop en muscle. Juste ce qu’il faut et là où il faut d’après ce que son jean et le tee-shirt sous sa veste sport laissaient paraître. Cheveux châtain foncé coupés court. Pommettes saillantes dans un visage émacié. Des yeux verts où pétillait une lueur d’intérêt.

— Bonsoir, avait dit la vision de rêve d’une voix grave qui avait fait doucement frémir mon estomac.

— Bonsoir, avais-je répondu avec un large sourire.

Le regard appréciateur de l’inconnu m’avait lentement effleurée.

— Je souhaiterais voir Shana Rigdale, avait-il fini par dire. Je suis à la bonne adresse ?

— Tout à fait. Mais je ne pense pas que l’on se soit déjà rencontré…

— Non, en effet.

— À qui ai-je l’honneur ?

— Simon Cross…

Mon sourire s’était instantanément effacé. Ma réaction n’aurait pas été très différente si on avait déversé des trombes d’eau glacée sur ma tête.

Non ! C’est pas possible ! Ça ne peut pas être lui, le connard de première qui a bien failli détruire mon amie ! m’étais-je dit tandis qu’il poursuivait.

— … est-ce que je peux voir Shana ?

— Ça, c’est hors de question ! avais-je répliqué, furieuse et déçue à la fois.

Les pupilles de mon interlocuteur avaient brillé d’une lueur narquoise.

— Tiens donc ! Et pour quelle raison, s’il vous plaît ?

— Vous avez un sacré toupet de vous présenter ici, la bouche en cœur ! Vous ne pensez pas que vous et votre ami lui avez fait suffisamment de mal comme ça ?

Son visage s’était durci sous l’effet de la colère.

— On se calme et on rentre ses griffes ! avait-il rétorqué. Justement, je viens essayer de réparer…

— Réparer ?! Ça, ça m’étonnerait !

— Parce que vous croyez que vous avez votre mot à dire ? Vous êtes qui au juste ? Sa nounou ? Ou mieux encore, son chien de garde ?

— Vraiment très spirituel ! avais-je ironisé. En tout cas, une chose est sûre : je ne vous laisserai pas…

— Bon, ça suffit maintenant, m’avait-il abruptement interrompue. Je dois parler à Shana.

Il s’était avancé.

Tout en le foudroyant du regard, j’avais tenté de m’interposer.

— Je vous répète que c’est hors de question !

— Je vous conseille de vous ôter de mon chemin ou c’est moi qui vais vous aider à le faire ! avait-il jeté rageusement en progressant résolument vers le salon.

Je lui avais emboîté le pas.

— Dites donc, vous ! Espèce de sale petit prétentieux ! Vous vous croyez où ?

— Je ne crois pas vous avoir insulté, avait-il fait valoir en me faisant à nouveau face. Alors je vous prierais de m’accorder le même respect.

— Du respect ? Parce que vous, vous connaissez ce mot ? avais-je ironisé. Venant d’un type comme vous, ça m’étonne !

N’avait-il pas poussé Keith à se servir de Shana comme d’un vulgaire pion sur l’échiquier de leur vengeance ?

Il avait dardé un regard furibond sur moi.

— Une muselière. C’est exactement ce qu’il vous faudrait, avait-il maugréé entre ses dents serrées avant de se tourner résolument vers Shana pendant que j’étouffais littéralement de rage.

Lorsqu’elle l’avait vu, mon amie s’était levée d’un bond. Elle l’avait fixé, comme pétrifiée.

— Il faut absolument que je vous parle, Shana, l’avait-il aussitôt sollicitée d’une voix neutre avant de me faire à nouveau face. Si ça ne vous dérange pas, je souhaiterais discuter seul à seule avec Shana.

Moi aussi, j’avais recouvré mon sang-froid. Enfin, presque !

— Si c’est ce que veut Shana…, avais-je déclaré calmement en interrogeant mon amie du regard.

Elle avait eu un léger signe de tête. Je m’étais alors tournée vers Simon et avais poursuivi sur un ton plus virulent.

— Mais s’il ne tenait qu’à moi, je vous flanquerais dehors sans plus perdre de temps !

— Ça va aller, Marian, m’avait assuré Shana. Mr Cross ne restera pas longtemps.

— Bon. Eh bien, je vous laisse. Je suis dans ma chambre. Tu n’hésites pas à m’appeler en cas de besoin.

Après avoir rendu son sourire à mon amie, et jeté un dernier regard chargé de mon plus profond mépris à notre visiteur indésirable, je m’étais retirée.

Cela avait été immédiatement électrique entre lui et moi, songé-je en appuyant sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

Apparemment, ça l’est toujours.

❧

Simon

FULMINANT DE RAGE et de frustration, je regarde un instant la silhouette longiligne de Marian s’éloigner. D’un pas fluide, l’allure désinvolte, elle se faufile entre les différents groupes de voyageurs.

Je lui emboîte le pas.

Elle est canon, songé-je admiratif. Mais cette petite garce n’a décidément pas la langue dans sa poche !

J’empêche les portes de l’ascenseur de se refermer in extremis et m’y engouffre. Quelques personnes entrent après moi. J’aperçois Marian, à moitié cachée de l’autre côté. Je me détourne, mais j’ai l’impression de sentir son regard moqueur sur ma nuque.

Arrivée à destination, la cabine se vide rapidement. Je ne m’étais pas trompé. Marian se fout de moi. Un petit sourire narquois retrousse ses lèvres pulpeuses. Pulpeuses et appétissantes à souhait…

Je serre les mâchoires. Cette fille a beau me taper sur le système, elle me fait un effet monstre !

La tête haute, elle passe devant moi en me jetant un coup d’œil moqueur. Encore une fois, je lui emboîte le pas. Je gagne le parking de l’aéroport en admirant sans vergogne la plastique de son joli petit cul rebondi moulé dans son short en jean.

Visiblement agacée de me sentir à quelques mètres derrière elle, Marian stoppe brusquement et me fait face.

Je m’arrête à mon tour. Un de mes sourcils se soulève, interrogateur, tandis que je plante mon regard dans le sien.

— Je pourrais savoir pourquoi tu me suis ? me lance-t-elle.

— Et qu’est-ce qui te fait croire que c’est le cas ? observé-je plaisamment avec un sourire moqueur, bien trop heureux de lui rendre la monnaie de sa pièce.

Elle se trouble une seconde, mais se reprend très vite.

— Parce que tu vas me faire croire que tu as garé ta voiture dans le même secteur que le mien ?

— C’est apparemment le cas. Quelle coïncidence, n’est-ce pas ?

Avec une moue adorable, elle me toise une fois de plus avant de se détourner. Et sans même regarder, elle s’apprête à traverser la rue.

Mon sang ne fait qu’un tour en apercevant un véhicule qui débouche à vive allure à l’autre bout de la voie.

Cette fille est complètement barrée ! me dis-je en lui agrippant le coude avant de la tirer violemment en arrière.

— Hé… ! s’écrit-elle en atterrissant rudement contre mon torse.

Je referme mes bras autour d’elle. La seconde d’après, la voiture passe en trombe devant nous. Je la sens trembler. Dans un geste protecteur qui ne me ressemble guère, je la presse si fort contre moi que je perçois son cœur qui bat à tout rompre. Le mien aussi bat très vite.

C’est qu’elle m’a fichu une sacrée trouille, cette casse-pied !

— Ça va ? m’enquis-je.

Visiblement sous le choc, Marian lève ses pupilles chocolat vers moi.

— Je… Je… Merci, bredouille-t-elle.

Nos regards s’accrochent, se retiennent. Quelque chose de fort et de brûlant passe entre nous. Comme aimanté, mes yeux glissent vers ses lèvres. Elles sont pleines et d’un joli rouge cerise. Sont-elles aussi douces et sucrées qu’elles paraissent ? Je n’ai qu’une envie : celle d’y goûter pour vérifier.

Marian m’arrache brutalement à mes élucubrations.

— Merci, oh mon héros ! ironise-t-elle en posant ses mains sur mon torse comme pour me maintenir à distance.

— Mais, je t’en prie, raillé-je.

Apparemment, elle a recouvré son sang-froid !

Comme ce serait jouissif de lui fermer la bouche d’un baiser ravageur ! Un baiser comme elle n’en a encore jamais reçu.

Ça devient une idée fixe ! me rabroué-je.

Elle veut s’écarter, mais bien malgré moi, mes bras refusent de la libérer.

— Bon. Eh bien, tu peux me lâcher, maintenant.

Je ne sais pas exactement ce qui me pousse à agir. Son ton sarcastique, peut-être ? Ou cette lueur dédaigneuse dans ses yeux ?

Plus sûrement, je cède tout simplement à mon désir de lui voler un baiser.

Ma bouche couvre la sienne.

Marian se raidit, mais elle ne me repousse pas.

Sous ma langue, ses lèvres sont bien plus douces, plus goûteuses et excitantes que je ne l’avais imaginé. Elles frémissent légèrement. Je m’en délecte. J’en suis certain, elles vont s’entrouvrir et me permettre enfin de goûter au nectar de…

D’une secousse, Marian se libère brusquement, et avant que je n’aie pu réagir, elle traverse rapidement la rue — en regardant cette fois — et s’arrête devant une voiture parquée à quelques dizaines de mètres.

Et quelle voiture ! Une Mustang cabriolet bleue de 1968. Je l’avais du reste repérée tout à l’heure en me garant non loin. Un petit bijou pareil ne passe pas inaperçu. Tout comme sa propriétaire.

Tandis que Marian s’engouffre dans le véhicule, mon regard glisse sur ses longues jambes fuselées. Immédiatement, je les imagine nouées autour de mes reins alors que je la pénètre sauvagement...

Stop !

Je m’oblige à détourner les yeux et à poursuivre mon chemin jusqu’à ma propre voiture.

Je grimpe dans ma Porsche noire. Et tandis que je mets le contact, le visage de Marian s’impose à moi.

La première fois que je l’ai vue, sa beauté m’a époustouflé.

Élancée. Un corps magnifiquement féminin. Une peau couleur caramel bruni. Un visage aux traits fins et délicats. D’immenses yeux chocolat. Et une bouche… Hum… Un délice. Et que dire de ses jambes interminables ? Mais Marian n’est pas seulement belle. Elle a du chien, comme on dit. Il se dégage quelque chose de spécial d’elle.

Et à notre première rencontre, ce quelque chose m’a coupé la respiration et m’a subjugué. Enfin, jusqu’à ce qu’elle me saute presque à la gorge après que je lui dise mon nom ! Le regard qu’elle m’avait jeté, alors... On aurait pu croire qu’elle me haïssait.

Et cette façon qu’elle a de me balancer ses petites phrases assassines tout en me regardant de haut. Putain ! Quand elle me regarde comme ça, je ne sais pas ce que je serais capable de lui faire !

Pourquoi j’éprouve des sentiments aussi violents et antagonistes envers Marian ? Je n’en sais rien. Après tout, cette fille n’est pas pire qu’une autre.

En attendant, jamais une femme avant elle n’a exacerbé mon désir tout en m’agaçant à ce point. J’ai autant envie de la secouer comme un prunier que de la mettre dans mon lit.

Non. C’est faux.

En fait, je désire bien plus l’allonger sous moi et la faire crier de plaisir…

C’est certain, elle a une influence désastreuse à la fois sur mon cerveau et sur ma libido ! Dire que ce n’est que la troisième fois qu’on se voit, et déjà, j’ai l’impression de la connaître depuis toujours. Je ne cesse de penser à elle. Elle m’obsède littéralement. Cela fait des mois qu’elle me trotte dans la tête, qu’elle envahit mes pensées.

Et c’est pire depuis notre deuxième rencontre.

C’était il y a quelques jours à peine, dans la boîte de nuit où Shana avait donné rendez-vous à Keith. Après des mois de silence, elle avait fini par accepter de le revoir et avait choisi un terrain neutre pour cela. Je m’étais tout de suite proposé pour accompagner Keith. Je peux bien me l’avouer aujourd’hui, j’avais dans l’idée de séduire Marian.

Manque de bol pour moi, la belle était escortée par un grand noir musclé. Un certain Kenneth. Son mec. Toute la soirée, je l’avais observée tandis qu’elle se trémoussait sur le dancefloor avec lui.

Putain ! Ça m’avait vraiment porté sur le système de voir cette fille sublime, mais insupportable, dans les bras de ce type.

Attitude parfaitement inhabituelle et surtout ridicule pour un homme comme moi. Jaloux. Ça m’avait rendu malade de l’admettre. Mais c’était bien de la jalousie que j’avais éprouvée.

Moi, jaloux ! Incroyable ! Et qui plus est, d’une nana avec qui je n’ai même pas baisé ! Pas encore, en tout cas. Parce que c’est sûr, je finirais bien par la mettre dans mon lit.

Bien obligé. C’est la seule façon que j’ai de me l’ôter de la tête !

Chapitre 2

Marian

— TU ES SÛRE que tu ne veux pas m’accompagner, baby ? me demande Kenneth en me caressant doucement la nuque.

Ses doigts sont frais et doux sur ma peau. Un petit frisson parcourt mon échine. Esquissant un sourire, je tourne la tête vers lui. Il en profite pour déposer un petit baiser sur mes lèvres.

— Un trekking en montagne ? Non, mais, franchement, tu m’y vois ? lui lancé-je avec humour.

Kenneth me tanne depuis des mois pour que je me joigne à son petit groupe de passionnés de la nature. Dans quelques jours, ils partiront pour quatre semaines dans les Appalaches. Un long mois en totale communion avec la nature et sans le moindre confort moderne. J’aime la nature, les arbres, les fleurs… Enfin, tout ça, tout ça, quoi. Bon. Les petites bestioles peut-être un peu moins. Je suis évidemment à cent pour cent pour la protection de l’environnement. J’ai même participé à quelques manifestations avec Kenneth.

Mon chéri m’aurait proposé de partir rien que tous les deux pour un week-end, je n’aurais pas hésité. Mais un mois tout entier à dormir à la belle étoile ? Et surtout à essayer d’esquiver toutes sortes de petites bestioles grouillantes ? Vision d’horreur !

Beurk… Très peu pour moi !

Par contre, si j’avais eu à choisir, une petite expédition en Europe ne m’aurait pas déplu. Mais ce n’est que partie remise.

Je pose mes lèvres sur la paille de ma boisson. Tout en avalant une gorgée, j’embrasse la salle du bar du regard. J’aime bien l’ambiance qui y règne. Nous avons l’habitude de nous y retrouver avec quelques amis avant de partir en boîte. Comme ce soir. Mais, aujourd’hui, Kenneth et moi sommes arrivés plus tôt pour être un peu seuls.

— Tu pourrais trouver ça marrant, si tu essayais, insiste-t-il.

— Je me demande si tu me connais aussi bien que tu le penses, dis-je malicieusement.

Il m’adresse son sourire le plus charmeur et ses yeux sombres pétillent.

— Baby, je te connais… plus que bien, murmure-t-il en soulevant un sourcil suggestif.

Je pouffe en secouant légèrement la tête et le regarde saisir sa pinte. Et tandis qu’il avale quelques gorgées de sa bière blonde, je scrute son profil. Kenneth est vraiment... superbe. Oui, c’est le mot qui lui convient le mieux. Grand. Tout en muscle. Et une paire de fesses… Hum. Et pour ne rien gâcher, il accepte sans rechigner de poser pour mes photos.

Il y a quelques mois, lorsque je l’ai rencontré à la cafète de la fac — où il était venu voir un de ses potes —, j’avais immédiatement craqué sur lui. Mes œillades étaient si appuyées qu’il aurait fallu qu’il soit aveugle ou complètement idiot pour ne pas comprendre le message. Et Kenneth n’est ni aveugle ni idiot. Ça avait tout de suite collé entre nous. Il fait des études de biologie. Il souhaite devenir hydrobiologiste (un des métiers d’avenir liés à l’environnement). Ce n’est pas que j’y connaisse grand-chose. Mais j’adore voir ses yeux s’illuminer lorsqu’il me parle de biologie marine. Ma passion à moi, c’est la photo.

Au fil des mois, nous nous sommes découvert de nombreux points communs, et aussi quelques divergences… qui pimentent notre relation. Kenneth est certes un scientifique, mais il est atypique et drôle. Et comme moi, il adore faire la fête. Je me sens bien avec lui. Sans trop me poser de question, je me contente de profiter à fond de chaque instant passé ensemble. Kenneth est sur la même longueur d’onde.

— Allez, baby, fais un effort, reprend-il en reposant sa pinte. On va s’éclater, je te le promets.

La vision d’un joyeux feu de camp entouré de férus de la nature ainsi que ma propre petite personne en train de lutter farouchement contre une attaque de moustiques géants s’impose à moi. Cela m’arrache un léger sourire.

— M’éclater, hein ? répété-je avec malice en réprimant un fou rire.

— Eh bien oui, tu pourrais être surprise.

— Tellement que je risque de ne plus avoir envie de revenir à la civilisation !

Son rire grave me fait plaisir. À nouveau, un délicieux picotement parcourt ma nuque lorsqu’il y glisse doucement sa main.

— Fais-moi confiance, ça sera super. En plus tu pourras prendre des tas de photos.

— Je n’en doute pas une seconde.

— C’est vraiment magnifique, là-bas.

— Sûrement. Mais j’ai envie de passer plus de temps avec ma famille cette année.

À cet instant, parmi les nombreux clients du bar, je reconnais les visages de trois de nos amis qui se fraient un chemin jusqu’à nous. Kenneth les voit aussi et leur fait un petit signe de la main. 

— Si je comprends bien, je n’arriverai pas à te convaincre, constate-t-il en tournant à nouveau son regard vers moi.

— Un mois, c’est vite passé, lui fais-je remarquer d’un ton léger.

La seconde d’après, les premiers membres de notre joyeuse bande nous saluent avec effusion tout en prenant bruyamment place sur les banquettes près de nous.

LA SEMAINE FILE À UNE ALLURE FOLLE. Je la passe avec Kenneth. Nous sortons beaucoup et je squatte carrément chez lui.

Je jour J, on a du mal à se dire au revoir. Kenneth me garde un long moment tout contre lui.

— Tu vas me manquer, lui avoué-je en me pressant un peu plus contre son corps musclé.

— Idem, baby, me murmure-t-il en caressant mon dos de sa large main.

Demain, il prendra l’avion avec son petit groupe de randonneurs. Nous ne nous reverrons pas avant un bon mois. Contrairement à ce que je prétendais, je sais que, sans lui, cela ne passera pas si vite que cela.

Je l’embrasse à en perdre haleine et finis par m’arracher à ses bras. Après un dernier sourire, je dévale l’escalier tandis qu’il referme la porte de son studio.

Je fais un crochet par le loft pour faire rapidement ma valise. Une heure plus tard, je grimpe dans ma voiture. Baissant la capote, j’enclenche ma playlist préférée avant de chausser mes lunettes de soleil. Et les cheveux ébouriffés par le vent, je mets le cap sur Baltimore.

À mi-parcours, je fais une pause pour prendre un Latte glacé. J’en profite pour vérifier mes mails. Comme promis, Shana m’a envoyé quelques photos de Paris. Je dois avouer qu’elle ne se débrouille pas trop mal avec un simple smartphone. Évidemment, elle ne me révèle rien concernant l’évolution de sa relation avec Keith ! Mais, quelque chose me dit que ces deux-là sont sur le bon chemin.

Je termine ma boisson et reprends la route. L’État du Maryland est vraiment magnifique. Je lève le pied et un bras sur la portière, je profite de la variété de son paysage.

Baltimore : la maritime. La propriété de mes parents se trouve dans la banlieue nord, mais je décide de passer par la ville. Dans le centre, les quartiers historiques aux immeubles de brique rouge défilent devant moi. Depuis quelques années, le bord de mer s’embourgeoise à vue d’œil. Malgré tout, l’extrême pauvreté existe toujours à Baltimore. Elle est repoussée loin du regard des touristes et est visible dès qu’on s’éloigne du centre et de la baie. Il est également vrai que les pouvoirs publics essaient de réhabiliter les quartiers déshérités. Lorsque je passe ici, je mesure ma chance. Je suis née dans une famille qui est assez aisée pour se permettre de m’offrir des études supérieures, dans l’université de mon choix, sans se mettre en difficulté.

Dans la haute ville, les imposantes demeures ressemblant à des manoirs et les beaux parcs rappellent son faste passé.

Quittant Baltimore, je prends la direction de la banlieue chic et boisée de Buxton. Les arbres majestueux bordent la route sinueuse et cachent en partie les domaines cossus.

Un sourire éclaire mon visage lorsque j’arrive enfin en vue de la propriété de mes parents. Je suis vraiment heureuse de les revoir, eux ainsi que ma grand-mère Lucy. Ils m’ont manqué. Leur chaleur et leur affection m’ont manqué. Théoriquement ce n’est plus chez moi, mais chaque fois que je reviens ici, c’est la même impression rassérénante de rentrer à la maison qui m’envahit. Je suis persuadée qu’il en sera toujours ainsi. Car, s’ils peuvent parfois se montrer envahissants, les membres de ma famille comptent énormément pour moi.

Au détour de l’allée, la demeure apparaît derrière les énormes tulipiers de Virginie. Sur deux niveaux, et en pierre de taille, elle est de style Georgien.

Jetant un coup d’œil à la pendule du tableau de bord, je constate que je suis dans les temps. J’arrive pile à l’heure pour le dîner comme me l’avait demandé ma mère.

Les retrouvailles avec ma famille sont chaleureuses, démonstratives et pleines de tendresse, comme toujours. Dans une joyeuse cacophonie, nous nous serrons dans les bras et nous embrassons.

Durant le dîner, sous l’œil espiègle de ma grand-mère Lucy, j’esquive tant bien que mal l’avalanche de questions de mes parents. Pourtant, ils connaissent tout ou presque de ma vie. Nous nous appelons fréquemment. D’autant plus que sous prétexte d’avoir des affaires à régler à New York, il leur arrive une à deux fois l’an de passer quelques jours au loft. C’est d’ailleurs comme cela qu’il y a quelques mois, ils ont fait la connaissance de Shana.

— Et comment va Shana ? m’interroge justement ma mère. Tu as de ses nouvelles depuis qu’elle est à Paris ?

— Elle m’envoie des textos, souris-je, trop heureuse qu’ils passent enfin à un autre sujet. Apparemment, elle est tombée sous le charme de Paris.

Et certainement sous celui de Keith, ajouté-je pour moi-même.

— Qui ne le serait pas ! décrète mon père.

— Elle a déjà visité le Louvres ? s’enquiert ma mère, les yeux pétillant d’intérêt.

Sans compter leur amour de l’art, la curiosité de mes parents vient du fait qu’ils ont passé quelques semaines à Paris avant ma naissance. À les entendre, ces quelques jours dans la capitale française restent pour eux un merveilleux souvenir.

Josy, ma mère, est conservatrice d’un petit musée d’art afro-américain. C’est évidemment d’elle que je tiens mon caractère artistique. Mon enfance s’est déroulée dans une ambiance où l’art tenait une place notable. Car bien qu’occupant un poste de cadre dans une importante société, mon père, Alan, est lui aussi un amateur d’art. D’ailleurs, ce n’est pas sa seule passion. Il a une collection impressionnante de westerns et recherche même les bobines originales des films anciens. D’après ma grand-mère, depuis bébé, mon père est un véritable fondu de ce genre cinématographique.

— Je sais qu’elle a visité le musée d’Orsay…, commencé-je.

LE LENDEMAIN, JE DÉBOULE de bonne heure dans la cuisine. Les effluves subtils du café embaument la pièce. C’est évidemment ma grand-mère Lucy qui l’a préparé. Elle est toujours levée à l’aube.

Assise à la table du petit-déjeuner près de la fenêtre, elle le sirote. Lorsqu’elle tourne la tête vers moi, un sourire illumine son visage.

— Bonjour, ma petite chérie. Tu es bien matinale, observe-t-elle. J’aurai pensé que tu serais fatiguée après toute cette route.

— Bonjour, mamie.

Passant derrière elle, je l’enlace et dépose un petit baiser sur sa joue parcheminée et fraîche. Je presse tendrement ma joue contre la sienne et la garde entre mes bras un instant.

Lorsque je n’étais encore qu’une préadolescente, je la rejoignais souvent le matin, surtout le week-end, pour prendre le petit-déjeuner avec elle. C’était notre moment privilégié.

Lucy est ma grand-mère paternelle. Lorsque papi était décédé, il y a huit ans déjà, elle avait bien essayé de donner le change. Mais personne n’avait été dupe, sa disparition l’avait particulièrement affectée. Papi avait été son amour, son ami, son compagnon, son mari durant près de cinquante ans. Aussi quelque temps plus tard, inquiet, mon père lui avait proposé d’habiter chez nous. Cela n’avait pas été simple pour elle de quitter sa demeure. Elle y vivait depuis tant d’années déjà. Elle l’avait pourtant vendue et s’était installée à la maison.

D’un geste tendre et affectueux, elle caresse ma joue.

— Je viens juste de faire le café, dit-elle. Serre-t’en une tasse et viens t’asseoir avec moi un instant.

Après avoir déposé un autre bisou sur sa joue, je m’exécute et prends place en face d’elle.

— Raconte-moi un peu…

— … ce qu’il y a de neuf…, terminé-je en cœur avec elle pour la taquiner gentiment.

Nous échangeons un regard complice. Cette phrase, c’est comme un code entre nous. Elle la prononce systématiquement lorsqu’elle veut que je lui raconte mes petites histoires de cœur. Autant avec mes parents — même si nous restons proches —, cela m’est difficile de discuter de mes copains, autant avec ma grand-mère, cela me semble facile. Sans doute est-ce parce que je sais qu’elle n’est pas dans le jugement ?

J’accède à sa demande. Et tout en lui parlant de Kenneth, j’attrape un toast et entreprends de généreusement le tartiner de confiture.

— Quand vas-tu nous le présenter ? demande-t-elle.

— Alors là, mamie, je ne peux pas te répondre ! Peut-être jamais.

— Ce n’est pas sérieux ?

— Si ! Non... Enfin, je ne sais pas. Je n’y réfléchis pas trop, mamie. Et Kenneth est comme moi. On a envie de m’amuser. J’ai encore tant de choses à voir, à découvrir… Visiter la France, par exemple !

— Même mariée, je ne vois pas ce qui pourrait t’en empêcher.

— Pour l’instant, je veux me consacrer à mon art.

— C’est que tu n’es pas vraiment amoureuse, alors.

Pas vraiment amoureuse de Kenneth ? Peut-être.

L’amour, celui avec un grand A, j’avais sincèrement cru le vivre avec Wes, mon premier « vrai » copain — c’est avec lui que ma vie sexuelle a commencé. Nous sommes restés ensemble près de deux ans. À l’époque, ma grand-mère et même mes parents étaient persuadés que nous allions finir par nous marier tellement nous étions inséparables. Je l’avais peut-être espéré moi aussi. Un temps, en tout cas.

Mais en dernière année au lycée, Wes avait voulu aller dans une fac californienne, et moi, je rêvais de New York. Pendant des mois, j’avais essayé de le convaincre de venir avec moi. Sans toutefois jamais envisager une seule seconde de partir avec lui. Il ne me l’avait d’ailleurs jamais proposé. Finalement, nous avions jugé plus raisonnable de nous dire adieu. Wes avait gagné la Californie, et moi, New York. Si les premiers temps j’avais vraiment été malheureuse de cette rupture, je dois cependant avouer qu’en quelques mois, Wes m’était sorti de la tête.

L’avais-je vraiment aimé ? Lorsque je compare mon ressenti de cette époque au désespoir qu’avait éprouvé Shana pendant tous les mois de séparation avec Keith, j’en doute vraiment. Si j’ai effectivement déjà été amoureuse, l’amour, le vrai, je ne peux prétendre l’avoir connu.

Néanmoins, Kenneth va assurément me manquer durant ces quelques semaines…

— Tu as prévu quelque chose aujourd’hui ? m’interroge ma grand-mère, m’extirpant de mes pensées.

— Profiter un peu de ma grand-mère, souris-je.

— Ne dis pas de bêtises ! Va donc rejoindre tes amies.

— Je leur passerai un coup de fil plus tard. On se verra peut-être demain.

— Et quel sera le programme ?

— Ben, voyons mamie, quelle question ! Mon activité favorite : dévaliser les magasins ! la taquiné-je avant d’ajouter : j’ai envie de Crab Cakes. Sans doute qu’après on ira en manger…

❧

Simon

EN ENTRANT DANS LE BAR du Country Club, je constate qu’il est plein à craquer. Rien d’anormal à cette heure-ci, surtout pendant la période estivale. Les baies vitrées donnant sur la piscine sont ouvertes. Les membres du club ont investi la terrasse écrasée par un soleil éclatant.

J’aperçois Max qui est déjà installé à l’une des tables non loin. Tout en me dirigeant vers lui, je reluque sans vergogne quelques corps féminins bien carrossés avachis sur les transats à l’abri des parasols.

Deux à trois fois par semaine, Keith, Max et moi avons pris l’habitude de venir faire une séance de musculation après notre journée de travail. Rien de tel que de soulever de la fonte pour se vider la tête. Ensuite nous allons prendre un verre. Keith n’étant pas encore rentré de son voyage à Paris avec Shana, Max et moi ne dérogeons pas à notre rituel. D’autant plus que nous resterons aux manettes de l’entreprise pendant tout l’été.

Il y a cinq ans, après l’université, Keith et moi avons monté notre propre société. Max Garvey, notre collaborateur le plus important, est très vite devenu un ami proche. Très grand — flirtant avec les deux mètres —, cet Afro-Américain au crâne rasé attire bien des regards féminins avec sa carrure d’ancien footballeur universitaire. Mais Max ne voit que Liz.

Franchement, quel gâchis d’ignorer toutes ces occasions ! songé-je, en arrivant près de sa table. Et pour quel résultat ? Liz ne l’a-t-elle pas quitté malgré tout ? Pour finalement revenir...

— Je suis sûr que même la plus chichiteuse des nanas prend moins de temps pour se préparer que toi, vieux, raille joyeusement Max tandis que je prends place dans le fauteuil de jardin design à côté du sien.

— Ouais… C’est vrai que tu dois gagner quelques précieuses secondes, toi, répliqué-je, pince-sans-rire, en jetant une œillade appuyée sur son crâne chauve. Encore que pour obtenir une telle brillance, ça doit demander du temps, non ?

Max secoue la tête, un sourire en coin.

— Sérieusement, vieux, tu sais que tu es de plus en plus drôle ? dit-il d’un ton plein d’humour avant de saisir sa pinte.

Levant la bière qu’il a commandée pour moi, je lui fais un petit signe de remerciement avant d’en avaler quelques gorgées.

— Au fait, j’ai entendu parler de l’altercation que tu as eue avec Rodgers cet après-midi, reprend-il un instant plus tard.

— Ce type est une vraie calamité… Il est incapable de fournir le moindre travail digne de ce nom.

— C’est vrai qu’il a fait quelques erreurs ces derniers temps, mais…

— Quelques erreurs ? l’interromps-je, caustique. Je sais que tu es du genre à accorder une seconde chance. Mais crois-moi, Rodgers a largement épuisé son quota !

— Ce n’était pas non plus une raison pour le ridiculiser et le virer devant tout le monde.

— Bah… Peut-être que pour son prochain poste, ce naze veillera à s’investir un peu plus.

— Franchement, je n’apprécie pas ta façon de te comporter avec nos collaborateurs, me lance Max avec un regard désapprobateur. Tu leur dois un minimum de respect.

— Je l’ai respecté puisque je lui ai permis d’aller exercer ses talents exceptionnels ailleurs.

— Par moment, vieux, t’es vraiment un sale con.

— Si ce n’est que par moment, j’ai encore de la marge.

— Un de ces jours, ton cynisme te reviendra comme un boomerang en pleine gueule.

— Ce n’est pas du cynisme. C’est juste que je suis réaliste et que je déteste passer par quatre chemins pour dire ce que je pense, rétorqué-je.

Est-ce parce qu’il est notre aîné de trois ans à Keith et moi que Max a parfois tendance à se montrer « légèrement » paternaliste avec nous ? Cette discussion, j’ai bien l’impression que nous l’avons eue… un certain nombre de fois déjà. Et je lis dans ses yeux qu’il n’a pas l’intention d’en rester là.

J’embraye direct pour esquiver sa leçon de morale.

— Et comment ça se passe la réconciliation avec Liz ?

Les yeux de Max pétillent et je crois y reconnaître une lueur de tendresse.

— Toi qui prétendais que ça ne marcherait jamais. En fait, j’ai vraiment l’impression que c’était ce qu’il nous fallait. Se séparer et côtoyer d’autres personnes nous a tout simplement prouvé qu’on était fait l’un pour l’autre.

— Fait l’un pour l’autre ! Rassure-moi, t’as tout de même pas l’intention de te marier ? le questionné-je d’un ton moqueur.

— Pourquoi pas ?

— Qu’est-ce que tu fais de ta liberté, vieux ? lancé-je, incrédule.

Une expression pensive flottant sur ses traits, il garde le silence un bref instant avant de reprendre.

— Toi aussi tu éprouveras le besoin de fonder une famille… lorsque tu auras trouvé la bonne personne.

— Ne parle pas de malheur !

— Franchement, mec, t’es désespérant ! raille-t-il.

— Comme si pour être heureux, c’était une obligation de se taper le train-train quotidien ! Et pour faire bonne mesure : de se coltiner la marmaille et le cortège d’emmerdements qui va avec !

— Putain ! C’est pas possible d’être aussi cynique et pessimiste à la fois !

— Pas du tout ! Je suis juste censé et parfaitement lucide. À tel point que je compte bien m’abstenir d’un tel bonheur.

Nous restons silencieux un instant.

Une fois de plus, l’image obsédante de Marian Hayes danse derrière mes pupilles. Je la revois au moment où je la tenais tout contre moi dans le parking de l’aéroport. Pour la millième fois au moins, je visualise ses immenses yeux encore chamboulés levés vers moi et sa bouche appétissante…

Bon sang ! C’est bien la première fois que je désire à ce point une nana qui en même temps a le don de me foutre en rogne !

DANS UNE PALETTE IRIDESCENTE DE MAUVES, l’aube se lève à peine lorsque quittant l’immeuble de Phoebe, je grimpe dans ma voiture. Je me sens lessivé. C’est dimanche matin et ma soirée d’hier a été riche et bien remplie. Mais ce n’est pas une fatigue physique qui explique cette impression de lassitude. Pourtant après la nuit que je viens de passer, ça aurait été compréhensible. Non. C’est quelque chose d’indéfinissable, de dérangeant, de perturbant même qui me saisit soudain.

Je chasse résolument cette sensation et me concentre sur la conduite. J’appuie un peu plus sur la pédale d’accélération. La vitesse me grise. Je roule un peu trop vite, mais les rues sont quasi désertes.

Un moment plus tard, après avoir garé ma Porsche à son emplacement attitré dans le parking souterrain de mon immeuble, je prends l’ascenseur et arrive enfin chez moi.

Mon appart, c’est mon sanctuaire. Je reçois rarement et exclusivement des amis proches. Je m’arrange pour ne jamais y emmener mes partenaires sexuelles. Ici, je suis moi-même. J’ai fait la déco et y ait créé une ambiance simple, confortable et chaleureuse. Le bois naturel est omniprésent. Peut-être me rappelle-t-il le ranch de mes parents ?

Keith m’a fait remarquer un jour que mon appart ressemblait à ce que j’étais lorsque nous nous sommes rencontrés il y a dix ans. C’est sans doute vrai. À l’époque, je débarquais de mon Wyoming natal. Mes parents y possèdent un élevage bovin assez conséquent. Mon frère aîné, Tyler, travaillait — et travaille toujours — avec mon père, et comme il se doit, il prendra certainement sa suite. Moi j’avais envie de toute autre chose et avais donc décidé de poursuivre mes études à Yale.

Partageant une chambre d’étudiant avec Keith McFarland, nous étions très vite devenus amis. Keith est un vrai New Yorkais. Boursier, il a passé toute son enfance dans un des quartiers déshérités de la ville. Contrairement à lui, je suis issu d’une famille aisée, mais j’étais peut-être plus dépaysé que lui en arrivant à Yale. Nous avions eu bien du mal à nous faire accepter dans ce milieu élitiste et fermé qu’était cette institution.

Steven Rigdale, le frère aîné de Shana, y était lui aussi étudiant à la même époque. Ce connard prétentieux et nous — surtout Keith — avions immédiatement été rivaux en tout. Pour Rigdale c’était devenu quelque chose de personnel. Sur tous les plans, il devait absolument nous surpasser. Même plus tard dans les affaires, il en avait été ainsi. C’était ce qui m’avait amené à suggérer à Keith cette vengeance impliquant Shana. Idée stupide et mesquine dont je ne suis pas très fier aujourd’hui.

Je me débarrasse de mon blouson et le jette négligemment sur l’accoudoir d’un des fauteuils Chesterfield qui trônent dans le séjour. Gagnant ensuite la salle de bains, je quitte mes vêtements et entre dans la cabine de douche italienne. Tandis que le jet puissant et presque brûlant frappe mes muscles en un massage bienfaisant, le film de ma soirée d’hier défile dans ma tête.

Comme presque tous les week-ends, je m’étais pointé dans une des boîtes où j’ai mes habitudes. J’étais tombé sur Phoebe par hasard. On se connaît depuis quelques années déjà. Il nous arrive de passer quelques heures agréables ensemble. Il n’y a rien et n’aura jamais rien d’autre que du sexe entre elle et moi. Pas plus qu’avec une autre, du reste.

Je n’ai aucune intention de m’investir dans une relation. Il y a des années que j’ai décidé qu’il en serait ainsi.

C’était également à l’époque de Yale que j’ai pris cette résolution. En première année, j’avais connu des déboires pas très glorieux avec quelques étudiantes. Cela avait fini par mettre à mal mon ego. J’en avais vite tiré les conclusions qui s’imposaient. Les femmes étaient bien trop ambivalentes et contradictoires pour essayer de les comprendre.

J’ai juste décidé de profiter de ce qu’elles m’offraient de bon cœur sans me prendre la tête. Et depuis, je n’ai pas changé de politique. Je ne suis pas un salaud. Je ne joue pas. Je ne feins pas d’être ce que je ne suis pas. Je ne trompe personne puisque je ne promets rien. Au contraire, avec moi, les femmes savent à quoi s’en tenir.

Je privilégie les plans à trois — exclusivement avec des femmes. Est-ce une façon de mettre de la distance entre mes partenaires et moi ? Peut-être.

Phoebe est elle aussi branchée parties fines. Hier elle m’a justement proposé d’inviter une amie. J’ai bien sûr accepté. La soirée a été agréable. Sans aucun doute l’aurait-elle été bien plus si le visage au sourire moqueur d’une certaine Marian Hayes n’avait pas tourné en boucle dans ma tête. Ou si je n’avais cessé de comparer sa plastique à celle de mes partenaires.

Tous ces derniers jours, je n’ai fait que penser à elle. À ce bref baiser que je lui ai volé sur le parking de l’aéroport.

Bon sang ! Je suis complètement obnubilé par cette fille !

Cette longue douche était censée me permettre de me détendre. Ce n’est pas vraiment une réussite !

Je sors de la cabine et me sèche vigoureusement. Nu, je gagne ma chambre et me glisse entre les draps.

Pourquoi cette fille en particulier me fait-elle autant d’effet, je n’en ai pas la moindre idée. Marian est canon, c’est un fait. Mais j’ai déjà connu des femmes plus belles encore. Cet intérêt quasi obsessionnel pour elle commence sérieusement à me travailler. Mais il finira par disparaître.

J’y veillerai, décidé-je avant de chasser résolument Marian Hayes de mon esprit.

À nouveau, mes deux amis ne sont plus célibataires. Keith est raide dingue de Shana. De son côté, Max s’est recasé avec Liz, et cette fois, ça a l’air d’être sérieux. Comment peut-il envisager de se marier ? Se caser. Rien que d’y penser, j’en ai des frissons d’horreur.

Force est d’admettre que si notre amitié est toujours aussi importante, à l’avenir, elle sera fatalement différente. Est-ce pour cela qu’en sortant de chez Phoebe tout à l’heure, j’ai soudain été comme oppressé par ce truc bizarre ? Cette espèce de malaise indéfinissable ?

Je venais pourtant de passer une partie de la nuit avec deux femmes agréables et sexy. Mais, loin d’en éprouver un certain bien-être comme cela aurait dû être le cas — ça l’aurait été il n’y a pas si longtemps encore —, j’ai eu une impression… de vide.

Oui. C’est bien ça que j’ai ressenti : la sensation fugace que ma vie n’était qu’un désert…

Putain ! J’ai horreur de l’introspection et des ruminations. Ce n’est franchement pas mon style, me tancé-je en me retournant brusquement dans le lit comme pour chasser ces pensées de mon esprit.

En attendant, je ne peux nier que ces derniers temps, je ne cesse de m’interroger. Comment le type que j’étais il y a dix ans, le mec qui perdait presque tous ses moyens devant les femmes, le romantique — limite naïf —, tout droit sorti de son Wyoming, a-t-il pu changer à ce point ?

Chapitre 3

Quelques semaines plus tard…

Marian

AMÉNAGÉ EN PETITS ÎLOTS de différentes fonctions, le rez-de-chaussée du loft est une vaste salle très lumineuse. Ses hautes fenêtres offrent une vue idéale sur l’une des rues les plus calmes et chics de West Village à Manhattan. Il y a trois ans, je m’étais amusée à le meubler de façon hétéroclite, mêlant harmonieusement le moderne et l’ancien. J’avais même déniché quelques objets kitchs pour lui donner un certain cachet. Je suis assez contente du résultat. L’atmosphère est originale, accueillante et chaleureuse. Lorsque l’année précédente Shana était devenue ma colocataire, elle avait installé son chevalet et son matériel d’aquarelle près de l’une des fenêtres derrière un paravent japonais.

Je suis rentrée de Baltimore il y a plusieurs semaines déjà.

Ce soir, j’ai rendez-vous avec Kenneth et quelques-uns de nos amis pour aller en boîte. J’irai les rejoindre plus tard au bar. Pour l’heure, vautrée dans le canapé, les jambes allongées, je regarde distraitement la télévision tout en jouant de la zappette.

Des bruits de pas m’arrachent à mon nomadisme télévisuel, et tournant la tête, je vois Shana descendre l’escalier en colimaçon. 

— Ne me dis pas que tu vas aller à ton rendez-vous dans cette tenue ? lui demandé- je d’un ton réprobateur en fronçant les sourcils.

Pas vraiment surprise de ma réflexion puisque sachant que je ne suis pas vraiment une fan de son style Seventies, Shana lisse sa blouse avec un petit sourire malicieux.

— Et qu’est-ce que tu as à lui reprocher à ma tenue ?

Bon. Au moins, elle a maquillé ses grands yeux bleus et n’a pas eu l’idée saugrenue d’attacher ses magnifiques cheveux noirs. En ce qui concerne le jean patte d’eph et la blouse… informe, ils ne lui vont pas trop mal, en fait. Je peux même lui accorder le fait qu’elle sait les porter. Mais pour une soirée romantique avec son chéri, ce n’est certes pas une tenue des plus sexy !

Shana et Keith sont évidemment rentrés de leur voyage à Paris plus amoureux que jamais. Elle doit le rejoindre pour un dîner en tête à tête chez lui.

— Sérieusement ? Tout, réponds-je d’un ton docte avant de balancer la télécommande sur la table basse.

— Merci ! s’esclaffe-t-elle, pas offusquée du tout par mon franc parlé.

Je saute sur mes pieds et m’avance vers l’entrée.

— Elle n’est vraiment pas très glamour ta tenue, ajouté-je.

Le sourire de Shana s’élargit.

— Tu sais que tu n’es franchement pas un bienfait pour mon ego, note-t-elle avec humour alors que je pose un pied sur la première marche de l’escalier.

— T’inquiète. Suis-moi et dans dix minutes ton ego sera à nouveau gonflé à bloc.

Shana sur mes talons, j’arrive au pas de course sur le palier de la mezzanine. Passant devant une première porte — derrière c’est une pièce que j’ai aménagée en chambre noire —, j’ouvre la seconde et entre dans ma chambre. Shana va directement s’asseoir sur le bord du lit et m’observe tandis que je farfouille dans l’armoire.

— J’ai une petite robe qui sera parfaite pour l’occasion, lui expliqué-je en faisant rapidement glisser les cintres sur la barre de la penderie.

— Tu es sûre ? demande-t-elle, sceptique.

Shana est plus petite et menue que moi, mais la robe à laquelle je pense lui ira comme un gant.

— Mais oui. En plus elle est super sexy…

— Marian…, commence-t-elle.

La connaissant, je devine ce qu’elle a dans la tête. Mon amie n’est pas du genre coincée. Seulement, elle est d’un tempérament réservé, et a été surprotégée par son frère aîné à la mort de leurs parents. Heureusement, depuis qu’elle sort avec Keith, elle a pris bien plus d’assurance.

— Déstresse ! Sexy sans faire allumeuse.

Je déniche enfin le vêtement. C’est une mini robe boule pourvue d’une large encolure bateau.

— Voilà la merveille, dis-je en la lui présentant.

Percevant son hésitation, je poursuis.

— Essaie-la d’abord et ensuite je pourrais éventuellement écouter tes protestations… Si tu en as !

Elle saisit le bout de tissu, le pose sur le lit et commence à se déshabiller. En la voyant se débarrasser de ses sandales plates et désespérément fades, je reprends.

— Au fait, rassure-moi. Tu ne l’as pas jeté la paire de stilettos que je t’avais fait acheter ?

— Crois-moi, ce n’est pas l’envie qui m’a manquée ! pouffe-t-elle en lançant sur le lit la blouse qu’elle vient d’ôter. Mais je me suis contentée de balancer ces objets de torture au fond du placard.

— Objets de torture ! m’insurgé-je. Ces magnifiques œuvres d’art ?

— Œuvre d’art, peut-être, mais mes pieds les ont détestées !

Elle se lève et se défait de son jean.

— Pour ce soir en tout cas, tes petits pieds récalcitrants devront les supporter quelques heures… Pas trop longtemps, j’en suis sûre. Keith t’en débarrassera très vite, ajouté-je, taquine.

Levant les yeux au ciel, Shana pouffe encore une fois. Mais la légère rougeur qui a coloré ses joues ne m’a pas échappé.

— Bon. Je vais les chercher, la préviens-je avant de sortir.

Une fois dans sa chambre, je déniche rapidement la superbe paire de chaussures que mon amie a osé qualifier « d’objet de torture » : des escarpins à plateforme de chez Louboutin.

À mon retour, je constate que Shana a enfilé la petite robe, et qu’avec, elle est sublime. Je lui présente les stilettos. Elle grimace comiquement, mais les chausse sans faire de commentaire. Je l’observe de pied en cap un instant, avant de tirer sur l’encolure de la robe pour bien dégager ses épaules et approfondir son décolleté.

— Hé ! proteste-t-elle en retenant le vêtement. On a dit sexy, pas vulgaire !

— OK ! OK ! dis-je en levant les mains en signe d’apaisement tout en gloussant devant cette réaction que j’ai volontairement provoquée. Maintenant, tu peux rejoindre ton chéri, tu es parfaite.

— Attends-moi ! s’exclame-t-elle surjouant l’affolement avec humour tout en m’agrippant fermement le bras. Figure-toi que je n’ai aucune envie de me casser une cheville !

Cette fois, j’éclate franchement de rire et Shana en fait autant.

Nous descendons l’escalier à l’allure d’un escargot.

— Au fait, Keith voudrait réunir quelques amis pour un week-end dans les Hamptons. Dans la maison qu’il avait louée pour nous. Je t’en avais parlé, tu t’en souviens ?

Si je m’en souviens ? Quelques mois auparavant, ils y avaient passé un week-end prolongé. En rentrant, mon amie m’avait rebattu les oreilles avec cette maison pendant des jours !

— Mouais…, me contenté-je de répondre sobrement.

— Kenneth et toi, vous voulez en être ?

Kenneth sera-t-il partant ? me demandé-je.

Lorsque quelques jours plus tôt, j’étais allé le chercher à l’aéroport, j’étais impatiente et heureuse de le retrouver. Je lui avais sauté au cou en le voyant. Il m’avait à peine embrassée. Depuis, lors de nos rares rencontres, je le sens… pas froid, non, mais tout de même un peu distant. Quelque chose a changé entre nous. C’est indéniable. J’ai ma petite idée sur la question. Seulement, je n’ai aucune envie de me prendre la tête. En plus, je ne peux pas dire que j’en souffre vraiment. Et c’est sans doute ce qui m’intrigue le plus.

Si bien qu’aujourd’hui, je suis bien incapable de savoir si Kenneth serait partant pour nous accompagner.

— Qui sont ces quelques amis en question ? finis-je par demander tandis que nous arrivons enfin au rez-de-chaussée.

— Il y aura un couple. Liz et Max. Des amis de Keith et Simon, répond-elle un peu distraitement tout en vérifiant le contenu de son sac à main. Je crois que Max travaille avec eux… Et bien sûr, il y aura Simon.

Une grimace déforme mon visage.

— Ce type a un effet dissuasif quasi miraculeux ! raillé-je. Du coup, je n’ai plus trop envie d’y aller.

Shana lève la tête et je vois la petite lueur taquine qui s’allume dans ses yeux.

— Dis-moi, tu le détestes vraiment ! Même si je vous ai vu vous disputer à l’aéroport l’autre jour, je ne pensais pas que c’en était à ce point-là.

— Ce n’était pas une dispute. Je me suis juste contentée de lui dire deux ou trois vérités, c’est tout.

Le rire cristallin de Shana résonne dans la pièce.

— J’imagine ! s’esclaffe-t-elle avant de reprendre d’un ton plus sérieux. Ne me dis pas que tu le détestes au point de rater un week-end dans les Hamptons, tout de même !

— Qui sait ? En plus, me justifié-je, je ne pense pas que ça intéressera Kenneth...

La lueur taquine dans les yeux de Shana se fait interrogative.

N’ayant aucune envie de m’étendre sur mes doutes concernant ma relation avec mon copain, je me dépêche de préciser :

— Mais je lui demanderai ce soir. On ne sait jamais. Et Derek ?

Derek est un de nos meilleurs amis. Comme nous, il est étudiant aux Beaux-Arts. Lorsque je lui avais présenté Shana l’année dernière, il avait tout de suite flashé sur elle. Grand et svelte, il est particulièrement séduisant avec son afro frisé, sa peau de métisse couleur de miel et ses yeux verts translucides. Il a tout pour faire la craquer, mais elle ne l’a jamais considéré que comme un ami.

— Je vais le lui demander demain, me répond-elle.

Rien que pour être auprès d’elle, il acceptera sûrement ! J’en suis persuadée.

— Bon. Allez, va vite rejoindre Keith… Non ! reprends-je aussitôt en riant et en me frappant le front de la paume de la main. Mauvaise idée ! Marche aussi lentement que possible !

— Pour ça, tu peux compter sur moi ! glousse Shana en avançant précautionneusement sur ses talons de quinze centimètres.

LE WEEK-END DANS LES HAMPTONS arrive très vite. Comme je l’avais soupçonné, lorsque je lui en ai parlé, Kenneth n’a pas du tout paru emballé par notre projet et a prétendu avoir un autre engagement. Je n’en ai pas été aussi déçue que j’aurais normalement dû l’être.

C’est vendredi et nous avons tous rendez-vous au penthouse de Keith d’où le départ sera donné. Derek, Shana et moi arrivons ensemble et faisons la connaissance de Liz et Max. C’est un couple d’Afro-Américains. De vrais New-yorkais flirtant avec la trentaine comme Keith et Simon. Ils sont plutôt sympas. Je commence même à penser que je vais peut-être passer une fin de semaine agréable.

Cependant, lorsque Simon Cross finit par nous rejoindre, mon enthousiasme s’altère légèrement. Tandis qu’il salue tout le monde, je suis intriguée par sa lèvre fendue et la rougeur sur sa pommette. Se serait-il battu ?

Et qu’est-ce que tu en as à faire ? me rabroué-je, aussitôt. Comme si ce qui peut bien arriver à ce sale type m’intéresse le moins du monde !

Un instant plus tard, nous prenons enfin la route.

Il est presque vingt heures lorsque nous quittons la voie principale pour nous engager sur une allée d’une propriété. En voyant la maison, je comprends pourquoi Shana en est tombée amoureuse. C’est une superbe bâtisse de trois niveaux de style Queen Anne. Faite en bois et peinte en blanc, elle a un toit pentu tapissé de tuiles en bois. Une large galerie court autour du rez-de-chaussée. Seules quelques dunes couvertes d’herbes folles et une large bande de sable blanc la séparent de la mer.

Nous investissons les lieux dans un joyeux capharnaüm et tandis que Keith et Max se mettent immédiatement aux fourneaux, nous choisissons nos chambres.

Un moment plus tard, je suis la première à redescendre. Curieuse, je visite le rez-de-chaussée. Avec une ambiance un peu surannée due au mobilier Art déco des années trente, la maison est chaleureuse et confortable. Les tons beige, blanc cassé, vert et marron pastel lui confèrent une atmosphère raffinée. Les nombreuses ouvertures laissent pénétrer les rayons du soleil vespéral à flot. Incontestablement, la demeure pousse au cocooning.

Bientôt, les autres me rejoignent. Nous abandonnons Keith et Max dans la cuisine où ils sont apparemment parfaitement à l’aise et heureux — si l’on doit se fier aux éclats de voix et de rires qui nous parviennent.

Shana, Liz, Derek, moi et grrr… Simon, nous nous installons dans la vaste loggia. Nous en ouvrons les baies vitrées. La brise iodée nous apporte un peu de fraîcheur.

C’est presque un cliché, mais qui peut prétendre ne pas aimer regarder un coucher de soleil ? Seul Simon Cross, sans doute ! En tout cas, calée au fond de mon fauteuil de jardin, je me délecte du magnifique panorama.

La discussion est agréable et même drôle, mais je l’avoue, je ne l’écoute que d’une oreille distraite.

— J’ai entendu dire qu’il y a une expo de Doisneau le mois prochain. Je suppose que tu y feras un tour ? me demande Liz après un silence.

— Je parie qu’elle sera la première dans la file d’attente ! s’esclaffe Shana en me jetant une œillade pétillante de malice.

— Et je t’assure que je n‘ai même pas besoin de programmer une alerte pour m’en souvenir, affirmé-je.

— Quelle est la spécialité de ce Doisneau ? interroge soudain Simon qui n’avait pourtant pas l’air intéressé par notre conversation.

— Tu ne sais vraiment pas qui c’est ? s’étonne Liz en fronçant les sourcils.

— Sérieux, mec ? insiste Derek mi-incrédule, mi-moqueur.

Il pose un regard insistant sur le visage tuméfié de Simon et reprend d’un ton narquois.

— Mais on dirait que tu as plutôt une préférence pour le street fight…

Simon fiche ses pupilles dans les siennes.

— L’art ne m’a jamais vraiment intéressé, réplique-t-il en esquivant sa question implicite. Ma spécialité à moi, c’est plutôt l’élaboration et la mise en œuvre de contrats.

— Et les chiffres, fais-je observer avec sarcasme. Surtout ceux à six zéros au moins, n’est-ce pas ?

Les traits soudain tendus, il tourne la tête vers moi. S’il avait eu des rayons laser à la place des yeux, j’aurais été carbonisée et désintégrée en moins d’une seconde.

Liz intervient sans lui laisser le temps de réagir à ma provocation.

— Robert Doisneau était un photographe français, explique-t-elle. Il est décédé il y a plus de vingt ans, mais il est considéré comme un des plus grands.

— Son nom ne me dit rien…

— Ne me dis pas que tu n’as jamais vu la célèbre photo du baiser des amoureux à Paris ! m’exclamé-je, moqueuse. Elle a fait le tour du monde. Elle date d’après-guerre et est en noir et blanc...

Ses yeux verts me clouent sur place. Le message que j’y lis à présent est bien différent de celui d’il y a un instant à peine. Ma respiration se coupe et mon cœur s’accélère. L’espace d’une fraction de seconde, un fort courant passe entre nous. C’est presque comme s’il n’y avait plus que nous sur cette terrasse.

Reprends-toi ! me fustigé-je en détournant les yeux pour m’arracher à son magnétisme.

— Peut-être, finit-il par dire évasivement.

— Et Capa ? insiste Derek sans sembler percevoir le subtil changement qui s’est opéré entre Simon et moi. Tu sais qui c’est, au moins ?

— Je crois avoir déjà entendu ce nom, réplique-t-il, pince-sans-rire.

— Tout le monde n’est pas obligé d’être intéressé par l’art, intervient Shana avant de clore habilement le sujet.

Les chefs cuistots que sont Keith et Max nous réquisitionnent bientôt pour mettre la table. À l’unanimité, nous décidons de rester dans la loggia. Derek participe volontiers contrairement à Simon qui attrape son téléphone et s’esquive dans le jardin. Pourquoi, n’en suis-je pas étonnée ?

Quelques minutes plus tard, attablés devant des mets qui s’avérèrent exquis, nous dînons dans une ambiance détendue et conviviale.

À un certain moment, Keith et Max se mettent à chambrer Simon en évoquant quelques souvenirs. Tandis qu’ils le passent sur le grill, j’ai envie de me gondoler de rire et d’y ajouter mon grain de sel. Mais je m’abstiens finalement.

— Il n’est pas toujours sorti vainqueur de ses bagarres, raille Max, l’œil pétillant de malice. Il y avait cette fois où on était allé regarder un match dans un bar…

Il tourne la tête vers son acolyte pour le prendre à témoin.

— Tu t’en souviens, Keith ?

— Bon. Ça va maintenant, on a compris, les mecs, grogne Simon.

— Ah oui ! Je m’en rappelle ! s’exclame Keith comme si son ami n’était pas intervenu. C’était l’année dernière. Un match de foot américain.

— Ouais, c’est ce jour-là. Simon avait encore balancé une de ses vannes complètement foireuses. Un type s’en était agacé.

— Le mec devait bien mesurer deux mètres et peser 130 kg, précise Keith. Et au lieu de se la fermer, Simon enchaîne de plus belle. Le gars l’a attrapé par la peau du cou et l’a secoué comme un fétu de paille.

Le tableau ainsi dépeint est trop tordant. Quelques fous rires fusent autour de la table. Le mien est loin d’être le plus discret.

— Un fétu de paille ! Rien que ça ! ironise Simon.

— Une chance que t’as rien eu de cassé, vieux, ajoute Max pour faire bonne mesure.

— N’empêche qu’il a dégusté pendant des jours ! surenchérit Keith, hilare, en fixant la cible de ses railleries.

— Ça aurait pu être pire si on n’était pas intervenu !

Stoïque, en prenant visiblement son parti, Simon se contente d’afficher un sourire en coin tout en sirotant son verre de vin.

Ses amis, bien décidés à le mettre en boîte, poursuivent leurs anecdotes et le mystère de ses blessures au visage trouve enfin une explication. La veille, Simon a eu une nouvelle altercation avec un type dans une boîte de nuit.

Je réprouve la violence. J’ai toujours estimé qu’elle n’est jamais la solution, quel que soit le problème. Néanmoins, dans ce cas précis, je peux comprendre qu’on puisse avoir envie d’en venir aux mains avec un type aussi arrogant et prétentieux que Simon Cross. Moi-même, en seulement quatre rencontres, j’ai eu plus d’une fois envie de le frapper.

— … continue comme ça, un de ces jours tu vas vraiment finir par mettre un type en rogne, conclut Max avec ce petit côté moralisateur que je lui devine.

La soirée se poursuit agréablement. Cependant, je suis parmi les premières à regagner sa chambre.

Un moment plus tard, après une douche et avoir enfilé ma nuisette, je me glisse entre les draps frais. Allongée en chien de fusil — ma position préférée pour m’endormir rapidement —, je passe une main sous l’oreiller. Mais rien n’y fait, le sommeil me fuit. Des images traversent inlassablement mon cerveau. C’est infernal. Je me sens étrangement fébrile. À la fois excitée et irritée.

Lorsque tout à l’heure, je m’étais excusée en prétextant la fatigue, j’avais remarqué l’œillade surprise que m’avait jetée Shana. Je comprends son étonnement. En temps normal, je suis plutôt du genre à faire la fête toute la nuit et à être la dernière à aller me coucher.

Certes, je n’avais pas vraiment envie de dormir, mais j’en avais assez de ressentir ce truc, cet émoi chaque fois que je croisais le regard de Simon Cross ! Mes yeux étaient comme aimantés et je ne pouvais m’empêcher de jeter des coups d’œil vers lui. Toujours mes pupilles tombaient dans ses iris verts. Ils étaient si intenses que je me sentais toute chose…

Et je déteste ressentir ça pour lui ! D’ailleurs, je ne veux pas éprouver quoi que ce soit pour un mec comme Simon Cross. Je voudrais qu’il me soit totalement indifférent.

Comment un type comme lui a-t-il pu devenir l’ami de Keith ou même de Max ? C’est un vrai mystère ! Simon Cross n’est qu’un connard arrogant et égoïste.

Et je le déteste d’autant plus qu’il a du pouvoir sur mes stupides hormones ! J’aimerais bien qu’elles se calment ! C’est bien la première fois que je ressens une chose pareille. Ce mélange de répulsion mâtinée d’une forte attirance.

Simon est la caricature de tout ce que je déteste chez un homme. À part ses belles fesses bien musclées, je déteste tout chez lui !

Car, oui, il a des fesses à tomber. J’ai eu toute la soirée pour m’en rendre compte. D’ailleurs, j’avais déjà eu l’occasion de les remarquer dès notre première rencontre, lorsqu’il était carrément rentré de force dans l’appartement.

Bon. Je ne l’avais certes pas dévoré des yeux à ce moment-là...

J’étais bien trop furieuse pour ça !

Seulement, mon œil d’artiste avait imprimé ce détail.

Chapitre 4

Simon

JE SORS BRUTALEMENT D’UN SOMMEIL AGITÉ et me retourne sur le dos.

L’espace d’une nanoseconde, l’esprit empêtré dans mes songes, je me demande où je suis, avant de reconnaître l’une des nombreuses chambres de la maison dans les Hamptons, louée par Keith.

Les rideaux épais obturent la fenêtre et je n’ai aucune idée de l’heure qu’il peut bien être.

Les yeux fichés au plafond, j’émerge peu à peu. Les images floues de mon rêve imprègnent encore mon cerveau. J’ai bien sûr rêvé de Marian. Je n’en suis même plus étonné. J’ai maintenant l’impression qu’elle m’accompagne à toute heure. Je n’en suis pas non plus irrité. Il y a plusieurs semaines déjà que je sais que la seule façon de me défaire de cette extraordinaire attraction, c’est d’y céder.

Ce week-end, c’est l’occasion. Marian n’étant pas escortée par le dénommé Kenneth, je suis bien décidé à tout mettre en œuvre pour parvenir à mes fins.

Je tends le bras et saisis mon smartphone sur la table de chevet. 5 h 22. Il est encore très tôt, mais je sais que je ne me rendormirai pas.

Je repousse les draps et saute à bas du lit. Une fois les rideaux tirés, je jette un coup d’œil par la fenêtre. La nuit enveloppe toujours le paysage, mais on devine les premières lueurs du jour à l’horizon.

Après avoir rapidement retapé mon lit, je vais prendre une douche. De retour dans la chambre, j’enfile un jean, un tee-shirt et une paire d’espadrilles, et décide d’aller me balader.

La maison est silencieuse lorsque j’en sors sans faire de bruit par la baie vitrée de la loggia. Prenant un petit sentier à travers les dunes couvertes d’herbes folles, je gagne la plage. Les premiers rayons du soleil éclairent l’horizon. Depuis quand n’ai-je pas pris le temps de regarder un lever ou même un coucher de soleil ? Là-bas, chez moi dans le Wyoming, cela m’arrivait pourtant fréquemment de tout simplement contempler la nature.

J’arrive en vue de l’étroite bande de sable qui se déroule à perte de vue sur des kilomètres. Je marche un instant avant de stopper et de faire face à la mer. Irisée, elle prend les différentes teintes du ciel bleu rosé. M’asseyant entre deux touffes d’herbes, je profite du spectacle en m’emplissant les poumons de l’air iodé. Le bruit des vagues venant doucement se briser sur la grève à un effet lénifiant sur moi.

Un moment plus tard, le soleil est haut dans le ciel et il darde ses rayons sur une mer aux reflets turquoise.

Tout à coup, tout droit sorti des limbes de mon esprit, le visage de Marian s’impose une nouvelle fois à moi. Comme cette nuit, je rêve de prendre possession de ses lèvres. De connaître enfin le goût de sa bouche. De faire jouer ma langue contre la sienne pendant que mes doigts explorent sa peau satinée. Est-elle aussi douce qu’elle y paraît ? J’en suis certain…

Un bruit imperceptible attire mon attention. Je tourne la tête pour découvrir que l’objet de mes fantasmes est là, à quelques mètres. Apparemment, elle ne m’a pas remarqué. Un appareil photo en bandoulière, elle longe la grève et arrive dans ma direction.

Durant de longues minutes, je l’observe. De temps en temps, elle s’arrête pour prendre des clichés d’oiseaux en plein vol.

Maintenant, debout face à la mer, elle a le regard perdu vers l’horizon.

À quoi pense-t-elle ? me demandé-je en la dévorant des yeux. Pense-t-elle à son mec qui l’a laissée en plan ? Le regrette-t-elle ?

Elle a l’air… nostalgique. C’est étrange de la voir ainsi. Si calme. Il me semble que je ne l’ai jamais vue autrement que désinvolte, pétillante et surtout impétueuse.

Penchant légèrement la tête en arrière, elle offre son visage au soleil. Ses cheveux flottent derrière elle, légèrement agités par la brise. Sa robe longue à fines bretelles se soulève à chaque bourrasque. Le tissu fluide est soudain plaqué par le vent contre son corps, et révèle ses courbes gracieuses.

Elle est magnifique.

Mes reins s’échauffent brusquement, et j’en suis scotché.

C’est incroyable l’effet qu’elle a sur moi !

Je me lève, et les mains dans les poches, je vais la rejoindre.

Elle m’entend approcher et tourne la tête dans ma direction. L’espace d’un instant, la surprise se lit sur son visage. La seconde d’après, c’est moi qui suis surpris de voir un léger sourire redessiner ses lèvres. Une intense satisfaction me prend aux tripes, mais cet accueil ne m’en paraît pas moins suspect.

— Salut, dit-elle presque amicalement.

Tout de même un peu méfiant, je lui rends son sourire.

— Salut.

— Ça fait longtemps que tu es là ? demande-t-elle toujours sur le même ton.

— Assez, oui.

Elle tourne à nouveau son regard vers l’horizon. Je l’imite. La mer s’étalant à l’infini devant nous se confond avec le ciel.

Un silence empreint d’une étrange quiétude s’installe entre nous.

Une évanescente sensation me saisit soudain. Je suis certain que je pourrais rester là, à côté d’elle, pendant des heures sans me lasser. N’est-ce pas stupide ? C’est bien la première fois que j’ai l’impression que je ne m’ennuierais pas au bout de cinq minutes avec une femme !

Ce sentiment me perturbe, me dérange.

Et justement, il faut que ce soit avec cette fille-là ! songé-je avec autodérision.

Je romps le silence et fais volontairement éclater cette petite bulle qui nous avait emprisonnés dans une atmosphère ouatée.

— C’est un argentique, n’est-ce pas ? questionné-je en désignant son appareil photo.

Elle tourne vers moi ses grands yeux marron et je devine qu’elle aussi n’était pas indifférente à ce truc indéfinissable qui nous a rapprochés un instant.

— Exact. Tu t’y connais ?

— Pas vraiment, non, fis-je en scrutant son visage levé vers moi.

Elle est fraîche et naturelle dans la lumière du matin. Incapable de la quitter des yeux, je me délecte de l’image qu’elle offre.

— Pourquoi la photographie ? l’interrogé-je encore.

Son regard s’évade à nouveau vers la mer comme pour y chercher la réponse la plus sincère. Avec un imperceptible haussement d’épaules, elle finit par répondre.

— Je ne sais pas vraiment. Peut-être parce qu’avec une seule photo on peut en apprendre beaucoup sur quelqu’un.

— Beaucoup à un instant T, je concède. Mais une photo peut aussi induire en erreur. Combien de personnes affichent un sourire de façade devant un objectif ?

— C’est vrai, admet-elle (son regard s’illumine). Ça dépend des circonstances. Mais, tout l’intérêt de l’art est de transcender, d’aller chercher ce qu’il y a derrière ce sourire de façade, non ?

— Peut-être, concédé-je.

À cet instant, elle perçoit comme moi, venant de la maison, le son étouffé des voix charriées par le vent. Elle reprend.

— Je pense que tout le monde doit être attablé devant le petit-déjeuner, à l’heure qu’il est. On y va ?

En silence, côte à côte nous nous dirigeons vers le sentier pour rejoindre les autres.

La matinée s’écoule agréablement. Ce sont les filles qui cette fois se portent volontaires pour préparer le déjeuner. Comme la veille nous décidons de prendre notre repas dans la loggia. L’ambiance est décontractée et conviviale. D’autant plus que c’est au tour de Max de se faire gentiment chambrer.

En attendant, je constate que Marian recommence à me battre froid. Elle esquive mon regard, m’ignore. Qu’est-ce qui a provoqué son changement d’attitude ? Aucune idée ! En tout cas, une chose est sûre, notre petit aparté de ce matin appartient bel et bien au passé !

Cette fille est lunatique en plus d’être totalement barrée ! Elle me rend carrément dingue !

Dans l’après-midi, nous organisons une partie de volley sur la plage. Nous formons des équipes mixtes. Marian est bien sûr dans le camp adverse. Derek et Keith se sont portés volontaires pour arbitrer en alternance. Je remarque une relative tension entre eux. J’imagine que mon ami ne doit pas être très enthousiaste — et c’est un euphémisme ! — face aux attentions de Derek envers Shana. Mais que peut-il faire ? Ces deux-là sont amis. En attendant, je commence à me demander si Derek n’espère pas bien plus de la part de Shana.

Pendant la partie, j’en profite pour reluquer sans vergogne le corps appétissant de Marian. Elle a revêtu pour l’occasion un tee-shirt qui moule ses petits seins hauts placés et un vieux short en jean effrangé d’où émergent ses longues jambes effilées.

Je suis loin d’être le seul à me rincer l’œil. Plus d’une fois, j’ai surpris son regard chocolat sur moi. Elle me mate, j’en suis certain.

La partie est disputée. Le score est serré.

À un certain moment, Marian smashe et je manque de me prendre la balle en pleine poire. J’arrive tout juste à me dégager, mais ne peux malheureusement que l’effleurer pour la renvoyer. Elle retombe juste devant le filet… dans notre moitié de terrain.

C’est à croire que Marian a volontairement cherché à m’atteindre.

Je tourne la tête vers elle. En découvrant le petit sourire impertinent et provocant qu’elle m’adresse, je n’ai plus aucun doute. Elle m’a intentionnellement visé.

Ah ! Elle veut jouer à ça ! Très bien. On va jouer !

À la première occasion, je réplique aussitôt et lui rends la monnaie de sa pièce. Je m’élève dans les airs et claque la balle de toutes mes forces. Celle-ci part comme un boulet de canon et atterrit violemment contre son épaule. Elle n’a pas eu le temps de se dégager et laisse échapper un juron presque inaudible. Et c’est avec un sourire en coin que j’accueille le regard noir qu’elle me lance.

La partie se poursuit, acharnée, et je vise systématiquement Marian. Elle en fait autant de son côté. À présent, entre nous, c’est un match dans le match. Je ne lâche rien. Elle résiste, se démène.

Elle ne se débrouille pas trop mal, du reste.

Au bout de quelques échanges, je remarque les regards intrigués que nous jettent nos coéquipiers respectifs, mais je m’en moque. Je suis bien décidé à ce que Marian ne rattrape plus aucune balle.

— Si vous voulez, on peut vous laisser seuls pour régler vos comptes, raille finalement Keith avec humour. 

— Ouais, enchaîne Max plaisamment. Ce sera plus facile. Parce qu’apparemment vous en avez pas mal à régler. Nous, on ira tranquillement s’installer là-bas et on comptera les points !

Les autres se gondolent de rire. Ils n’ont pas surenchéri, mais n’en pensent pas moins.

Je jette un coup d’œil à Marian qui se tient face à moi de l’autre côté du filet. Debout, les mains sur les hanches, elle me fixe d’une façon qui aurait pu me foudroyer sur place si ses yeux avaient été des canons de revolver. Quelques mèches de cheveux sortent de sa queue-de-cheval, sa poitrine se soulève rapidement au rythme de sa respiration haletante. Ses joues sont roses et luisantes de sueur. Elle est pourtant magnifique.

Nos yeux s’accrochent un bref instant…

Le charme est soudain rompu lorsqu’elle se détourne vers Derek qui intervient.

— Personnellement, j’irais bien me chercher un truc bien frais à boire.

— Bien frais et plein de glaçons ! acquiesce joyeusement Liz.

Après une brève discussion, décision est finalement prise à l’unanimité de faire une pause et d’aller se désaltérer.

Quelques heures plus tard, une bière à la main et appuyée contre la rambarde du patio, j’embrasse le jardin du regard. Max et Keith s’éclatent devant le barbecue et se disputent — comme il se doit — sur la cuisson des brochettes. Non loin, Shana discute tranquillement avec Derek qui ne l’a presque pas lâché de la soirée. Installées à l’autre bout de la terrasse dans la balancelle, Liz et Marian ont une conversation des plus animée souvent interrompue par des éclats de rire. Moi, je me tiens un peu à l’écart.

Une musique rythmée et entraînante s’élève dans l’air frais et iodé du soir. Plus tôt, Derek a branché son MP4 et lancé une playlist.

— C’est prêt ! décrète enfin Max.

— Pas trop tôt ! s’exclame Liz avec humour en se dirigeant vers lui. Je commençais à me demander si vous alliez arrêter de vous disputer le rôle de meilleur chef pour penser à nos pauvres petits estomacs vides !

Nous allons tous nous servir au barbecue, avant de nous installer dans la loggia. La discussion est animée et drôle. Les grillades sont délicieuses. Tout est parfait ou presque.

La journée se termine et mon plan pour favoriser un rapprochement entre Marian et moi semble bien compromis. Cet après-midi déjà, j’ai subi un échec cuisant.

Après le match de volley, Keith et Shana avaient décidé d’aller faire quelques courses en prévision du barbecue. Derek s’était immédiatement proposé pour les accompagner. J’avais failli éclater de rire en voyant la tête de Keith. Ce n’était certes pas l’envie qui lui avait manqué de le rembarrer, mais Shana avait passé un bras sous celui de son ami pour l’entraîner avec eux. Max et Liz, eux, étaient partis se balader en amoureux sur la plage. Marian, elle, s’était vautrée dans un des canapés du salon avec une liseuse.

J’avais vu là une occasion rêvée.

En fait d’occasion, ça avait été un vrai bide !

— Qu’est-ce que tu lis ? lui avais-je demandé dans une tentative pour l’arracher à sa lecture.

C’est vrai, ce n’était pas très original. Mais quand même ! Elle n’était pas non plus obligée de m’ignorer comme ça ! Elle n’avait même pas daigné faire semblant de remarquer que j’étais là.

— Laisse-moi deviner, avais-je insisté. Un fantasy.

Elle n’avait pas bronché. J’étais donc passé en « mode provoque ».

— C’est forcément un roman sentimental. Tu m’as tout l’air d’être le genre de nanas à lire ça.

Elle avait finalement décollé les yeux de sa liseuse, avait coulé un regard exaspéré vers moi et s’était brusquement levée. Arrivée à la porte, elle s’était brièvement retournée. Juste le temps pour elle de carrément m’insulter.

— Un vrai con prétentieux ! avait-elle lancé avant de me planter là et d’aller s’enfermer dans sa chambre.

L’espace d’une milliseconde, j’avais vraiment été tenté de l’y rejoindre et de poursuivre cette « intéressante conversation » de façon, disons… plus intime. Mais je m’étais abstenu d’une telle initiative.

Mais voilà, maintenant, il ne me reste que quelques heures pour mener mon projet à bien. Nous repartons demain dans l’après-midi.

Ce soir. Il faut absolument que ça se passe ce soir.

Un peu plus tard, tout le monde investit le jardin. Après quelques bières, la discussion s’anime avec des histoires drôles dont, pour une fois, je ne suis pas le protagoniste principal.

Le rire cristallin de Marian est un vrai délice à mes oreilles. Mon regard est attiré par elle. Le sien est apparemment tout aussi aimanté par moi. Chaque fois, je la prends en flagrant délit de « zieutage ». Néanmoins, juste après, ses yeux se font méprisants avant de se détourner.

Lorsque Marian se lève et s’éloigne soudain, je ne m’interroge pas longtemps. Cette nouvelle tentative est-elle opportune ou même pertinente ? Je m’en contrefiche. Je lui emboîte tout simplement le pas.

Elle chemine lentement entre les hautes herbes et bifurque pour longer la plage. J’accélère le pas afin d’arriver à sa hauteur. Elle n’a pas l’air franchement surprise de me voir surgir à ses côtés. Elle me jette qu’un bref coup d’œil avant de m’ignorer.

À croire qu’elle en prend l’habitude !

Je règle mon pas sur le sien et reste silencieux.

Marian s’arrête soudain et fait face à la mer. Les mains dans les poches de mon pantalon de toile, je l’imite.

Le ciel de velours sombre est piqueté d’étoiles. Les rayons feutrés de la lune se reflètent doucement dans l’océan atlantique. Dans un chuchotement, les vaguelettes viennent mourir sur le sable.

Marian et moi profitons du magnifique spectacle.

— Tu m’expliques ce qui s’est passé ? finis-je par demander.

Pendant un instant interminable, je pense qu’elle ne va pas me répondre.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler, dit-elle finalement.

— Tu souffles le chaud et le froid.

— Sans blague !

Je sens l’irritation monter peu à peu en moi. Je la jugule.

— Ce matin, j’ai pourtant cru que nous avions fait la paix, précisé-je d’une voix calme.

— La paix ? s’étonne-t-elle.

L’instant d’après, d’un geste théâtral, elle se frappe le front du plat de la main avant de me faire face.

— Incroyable ! Parce que je me suis tout simplement montrée civilisée, tu penses que j’ai oublié ce que tu as fait subir à mon amie ?

Pourquoi, bon sang, faut-il qu’elle revienne toujours là-dessus ?

— Pourtant, Shana elle-même m’a pardonné, lui fais-je remarquer avec une pointe d’acidité.

— Je lui ai déjà dit qu’elle a trop bon cœur, rétorque-t-elle.

— Tu as l’air d’avoir pardonné à Keith, ne puis-je m’empêcher de grommeler.

À peine cette réflexion digne d’un gamin boutonneux m’échappe-t-elle que je la regrette déjà.

Marian éclate d’un rire cristallin.

Ça me tape sur le système qu’elle se fiche de ma pomme. Néanmoins, son rire communicatif et musical me séduit toujours autant. Ce rire déclenche bien plus que de l’hilarité en moi. Un émoi indéfinissable fait s’accélérer mon cœur. Cela m’irrite.

— Tu es comme ça avec tout le monde ou c’est juste avec moi ?

— J’ai pourtant été claire tout à l’heure. Parler avec les cons prétentieux, c’est pour moi une perte de temps.

— Il me semble te l’avoir déjà dit, mais il faudrait mettre une muselière aux gens comme toi, lui lancé-je avec sarcasme.

— Les gens comme moi ? Parce qu’évidemment, il n’y a qu’aux gens comme moi (elle passe démonstrativement son doigt sur son avant-bras nu pour désigner la couleur de sa peau), à qui il faudrait en mettre, hein ? grince-t-elle. Cynique, misogyne et en plus… raciste !

Estomaqué par ce dernier qualificatif, j’en reste bouche bée une seconde avant de me reprendre.

— Cynique, ça reste à voir. Mais raciste, je ne le suis pas et ne l’ai jamais été, m’insurgé-je. Et pas une seule seconde, je n’ai pensé…

— Oh ! Peu importe ! En fait, ce que tu es, je m’en contrefiche !

— C’est incroyable ce que tu peux être sympa comme fille ! ironisé-je, à nouveau sur les nerfs, avant d’enchaîner. Pas étonnant que ton mec ait préféré t’esquiver ce week-end ! Finalement, il doit être bien plus censé que je ne l’avais cru.

Elle me lance un regard noir.

— Tu peux parler, toi ! Apparemment tu n’as pas trouvé une femme assez dingue pour vouloir t’accompagner, si je ne m’abuse.

— Logique, puisque je n’ai invité personne.

— Tout s’explique ! Remarque, je comprends que tu ais eu des scrupules à imposer ta présence à une femme pendant trois jours d’affilé ! raille-t-elle.

Je la foudroie du regard.

— Je crois bien que je n’ai encore jamais rencontré une fille aussi barrée que toi, grommelé-je.

— Je considère cela comme un compliment. J’imagine trop bien le genre de filles que tu dois fréquenter. Elles doivent être un peu comme toi : des écervelées arrogantes, prétentieuses, nombri… Hé !...

Sa phrase se termine dans un petit cri de surprise lorsque je l’agrippe par les bras et la tire violemment dans ma direction. Elle atterrit brutalement contre mon torse et met une seconde avant de chercher à s’écarter.

Je referme mes bras autour d’elle. Nos deux corps sont soudés.

— Et c’est moi qui suis complètement barrée ?! s’indigne-t-elle en levant la tête pour me regarder en face.

À la lueur opale de la lune, ses grands yeux étincellent. Elle n’en est que plus belle.

— Tu l’es tellement que je suis obligé de me mettre au diapason, répliqué-je en emprisonnant d’une main sa nuque gracile.

Je l’attire un peu plus contre moi.

Son souffle précipité caresse mon visage tandis que je me penche vers elle.

— Arrête…, halète-t-elle.

— Pourquoi nier l’attirance qui existe entre nous ?

Marian reste muette et parfaitement immobile. Son regard est toujours rivé au mien.

Un flux magnétique puissant et irrépressible passe entre nous.

J’effleure doucement ses lèvres des miennes avant de m’en emparer sauvagement. Je plonge dans sa bouche dès qu’elle m’en autorise l’accès. Nos langues se caressent, s’enroulent, se taquinent. Je me délecte de sa saveur. Je m’en enivre. Cela fait des semaines que je rêve de cet instant. La réalité surpasse de loin mes fantasmes.

Lâchant un son qui ressemble à un soupir de capitulation, Marian se love contre moi. C’est divin de sentir ses doigts glisser dans mes cheveux tandis qu’elle insuffle bien plus de passion à notre baiser. Ses lèvres se font tour à tour tendres, tentatrices, séductrices, ensorcelantes.

J’explore les courbes délicieuses de son corps. Mes mains repoussent son tee-shirt et parcourent avidement son dos et ses omoplates. Me sentant durcir, je plaque son corps souple contre le sien. Lorsque mon érection se presse contre son ventre, son léger tressaillement se répercute dans tout mon être.

Ses doigts courent à présent sous mon tee-shirt et me caressent fébrilement. Ils sont frais, doux et impatients à la fois sur ma peau brûlante.

Effleurant le creux de ses reins, mes mains glissent sur ses fesses rebondies et délectables. Je les moule à travers son jean. Finalement, les empoignant fermement, j’écrase mon sexe tendu contre son intimité.

Marian exhale un gémissement étouffé et s’arc-boute pour mieux se souder à moi. Elle agrippe mes épaules et se met à ondoyer avec ferveur contre mon membre.

Mon sang pulse puissamment dans mes veines. Une chaleur infernale me brûle les reins. Marian intensifie le rythme de ses ondulations contre ma verge. Mon érection est maintenant douloureuse.

Jamais une femme ne m’a excité à ce point, songé-je.

De peur d’exploser, je libère ses délicieuses fesses et mets la distance de quelques centimètres entre nos deux corps. Marian, qui n’a pas l’air d’en être satisfaite, s’accroche un peu plus à mes épaules en poussant une imperceptible plainte de protestation.

Je m’empare à nouveau de sa bouche. Notre baiser est torride, brûlant.

J’ai envie de la toucher au plus intime, de la sentir humide sous mes doigts. Je veux l’exciter, lui donner du plaisir comme jamais elle n’en a eu auparavant.

Ma main s’aventure sur ses seins, descend sur son ventre.

— Oui…, gémit-elle tout contre mes lèvres.

Une sensation de triomphe s’empare de moi.

Je vais l’allonger sur le sable, la baiser, et enfin je pourrai passer à autre chose.

— Toi aussi tu as envie que je te baise, là, tout de suite, chuchoté-je, la voix rauque avec une pointe de cynisme.

Bien trop obnubilé par mon désir de la posséder, je ne prête pas vraiment attention au fait que Marian se soit figée. Fébrilement, je commence à défaire le premier bouton de son jean.

Lorsque tout à coup elle me repousse violemment, j’en suis tellement surpris que j’en reste saisi un instant. Elle en profite pour se dégager tout à fait. Et sans un regard en arrière, à pas résolus qui trahissent sans doute possible sa colère, elle se dirige vers la maison dont les lumières à quelques dizaines de mètres brillent dans la nuit. Incrédule, je la suis du regard.

— Merde ! Mais qu’est-ce qui t’arrives encore ? tonné-je enfin.

Marian poursuit son chemin comme si je n’avais jamais existé.

Décidément, en plus d’être totalement barrée, cette fille est une vraie allumeuse ! fulminé-je en fourrageant rageusement une main dans mes cheveux.

Chapitre 5

Marian

— T’ES SÛRE ? marmonne Shana en scrutant d’un œil sceptique la robe que je lui présente sur le cintre.

C’est une superbe robe du soir en mousseline de soie écru joliment drapée pourvue une épaulette unique.

— Mais oui ! C’est tout à fait ton style, lui assuré-je.

— Peut-être. On verra, dit-elle en me la prenant des mains afin de la replacer sur le portant.

— Tu ne veux pas l’essayer ? insisté-je.

— De toute façon, on a encore le temps.

— On pense toujours avoir le temps. Et puis… Oups ! c’est la panique parce que le fameux jour est arrivé plus vite qu’on ne le pensait, observé-je gaiement.

— N’exagère pas non plus, le mariage n’est que dans plusieurs semaines. Et justement, pour toi, ça sera l’occasion de revenir faire les magasins. Tu vois, l’excuse t’es offerte sur un plateau, raille-t-elle, l’œil taquin.

En repérage pour dénicher les tenues parfaites pour la cérémonie, nous sommes dans l’une de mes boutiques de prêt-à-porter de luxe préférées.

— Peut-être, mais c’est franchement pas marrant de faire les magasins avec toi, râlé-je avec humour en levant théâtralement les yeux au ciel.

Shana pouffe et se dirige vers un autre présentoir. Je farfouille un instant parmi les robes.

— En tous cas, ils ont vraiment surpris tout le monde, reprend Shana en revenant vers moi.

Une semaine s’est écoulée depuis le week-end dans les Hamptons.

Le dimanche lors du déjeuner, Liz et Max nous avaient fait la primeur de leur projet de mariage. Ils avaient décidé d’une date et la cérémonie aurait lieu au mois d’octobre. Et bien sûr, tout le monde était invité.

— Même Keith m’a dit qu’il ne s’y attendait pas du tout, poursuit Shana.

— Pourtant, d’après ce que j’ai compris, ils sont ensemble depuis plusieurs années, non ?

— Il me semble.

Tirant vers moi le bas d’une robe lamée argent afin de mieux la voir, je la scrute une seconde avant de la laisser reprendre sa place parmi les modèles semblables.

— En tout cas, ils sont sympas et forment un beau couple, dis-je dans un sourire en me tournant vers Shana.

— Tu te rappelles de la tête qu’a fait Simon ?

En entendant le nom de ce sale type, mon sang ne fait qu’un tour. Pour éviter que mon amie lise mes sentiments sur mon visage, que je sais très expressif, je détourne la tête. Et justement ! Une robe bleu pétrole accrochée sur le portant juste à côté accapare soudain toute mon attention.

— Elle est pas mal celle-là, non ? demandé-je en examinant les sequins qui ornent le bustier.

— Ouais…, acquiesce Shana sans vraiment grand intérêt, avant de reprendre. Simon a vraiment eu du mal à ne pas sortir une de ses réflexions cyniques. C’était flagrant qu’il en mourrait d’envie pourtant.

La voix de mon amie n’est pas dénuée de malice.

Je la vois arriver avec ses gros sabots, la bourrique ! Elle cherche une ouverture pour attaquer. Cette semaine, elle a tenté une ou deux fois déjà de me tirer les vers du nez. Je me doute bien que les spéculations sur ce qui s’est passé entre Simon et moi le soir du barbecue ont dû faire turbiner à fond leurs imaginations à tous.

Même Shana, qui est pourtant d’une nature discrète, s’est tout à coup découvert des dispositions à l’indiscrétion ! Malheureusement pour moi, au plus mauvais moment. Je n’ai aucune intention de satisfaire sa curiosité. D’autant plus que j’ai encore du mal à réaliser et à admettre que j’ai bien failli céder à ce séducteur à la manque !

Le moins qu’on puisse dire, c’est que je ne suis pas très fière de ma réaction. C’est à croire que ce soir-là, une bonne partie de mes neurones — ou plutôt, mon cerveau entier ! — avaient décidé de battre la campagne !

Comment accepter autrement que j’ai pu me laisser aller à ce point avec un type qui m’insupporte et m’horripile ? Un mec pour qui je n’ai pas le moindre respect ! Dieu merci, j’ai retrouvé mes facultés mentales juste à temps !

— Sans doute que ça a dû lui coûter, dis-je d’un ton sibyllin avant de poursuivre plus joyeusement. Bon, on va le prendre ce Latte ?

Shana acquiesce. Je lui sais gré de ne pas insister. Je règle mes quelques achats — je n’ai pu m’empêcher d’acheter quelques babioles — et nous sortons de la boutique.

Nous remontons la Cinquième Avenue et un instant plus tard, nous nous installons à l’une des tables du Starbucks et commandons des Lattes glacés.

— Les enfants ont une capacité d’apprentissage impressionnante, dit soudain Shana.

Elle parle des enfants à qui nous donnons des cours de dessin depuis le début du mois. Elle s’est inscrite comme bénévole dans l’organisme où j’officie depuis mon arrivée à New York. Cette structure ouvre chaque année différents ateliers ludiques pour les enfants issus de familles défavorisées qui n’ont pas la chance de partir en vacances.

— C’est clair, approuvé-je avec un sourire attendri. Et ils sont pleins d’enthousiasme. Je les aime bien ces gamins.

— Tu es tellement à l’aise avec eux. Moi j’ai du mal…

Malheureusement — car cela signifie qu’ils passent toute la saison estivale à New York —, pour la plupart, les enfants reviennent d’année en année. Et par la force des choses, depuis trois ans, un certain lien s’est tissé entre nous.

— Ça viendra, la rassuré-je avant de poursuivre d’un air songeur. Si je n’arrive pas à gagner ma vie avec la photo, ce serait peut-être une option…

Le bip significatif indiquant l’arrivée d’un message retentit soudain. Mécaniquement, je farfouille frénétiquement dans ma besace, repousse mon appareil photo avant d’atteindre mon smartphone. Je l’extirpe du sac. Rien. Je le repose sur la table près de moi. 

C’est celui de Shana qui avait bipé.

Pendant qu’elle lit son SMS, j’attrape ma paille et sirote tranquillement ma boisson. Rien qu’à son expression de joie béate, je devine que c’est encore un message de Keith. Et vu les joues rosées de mon amie, je subodore que celui-ci doit être du genre coquin.

Un instant je la regarde y répondre fébrilement. Je tourne ensuite la tête vers la baie vitrée et perds mon regard dans la rue grouillante de monde.

Kenneth ne me donne presque plus signe de vie ces derniers jours. Je sais qu’une sérieuse discussion avec lui s’impose. Cependant, je dois avouer qu’en ce moment, je n’ai pas trop envie de me lancer sur ce terrain-là. Il y a parfois du bon à jouer l’autruche ! Comment pourrais-je le regarder dans le blanc des yeux et lui reprocher son manque d’attention ? Je me sentirais bien trop hypocrite.

Aussitôt, mes pensées dérivent vers le soir du barbecue dans les Hamptons.

Ces trois dernières années, j’ai eu plusieurs copains — pas des quantités non plus. Mes relations avaient duré plus ou moins longtemps et avaient été plus ou moins satisfaisantes. Ce que j’attends avant tout dans une relation — quelle qu’elle soit d’ailleurs — c’est du respect. Pas très original, mais pas toujours si évident que ça. Chacun son truc. Moi, je veux qu’on me respecte. Je ne suis pas prude. Je me sens plutôt bien mon corps — bon, il y aurait peut-être une ou deux petites choses que j’aurais volontiers changé : mes seins, par exemple. Et surtout, j’aime faire l’amour.

Néanmoins, je ne sais ce qui m’a le plus glacée avant de me mettre en colère : le fait qu’il ait prononcé le mot « baiser », ou son ton cynique ? En tout cas, les deux combinés ont eu le mérite d’anéantir, de désintégrer, de pulvériser cette folie, cette soif de lui qui s’était emparée de moi !

J’avais donc laissé Simon planté là.

Grrr… Je déteste ce type ! Je le déteste ! Je le déteste ! avais-je pesté intérieurement tandis que je cheminais sur le sentier qui menait à la maison de la plage.

En arrivant en vue du jardin, quelques minutes plus tard, je m’étais recomposé un visage neutre. Tout du moins, j’avais essayé ! Et repérant Derek qui s’était isolé, je l’avais rejoint. Nous avions discuté. Je l’avais senti un peu triste.

— Je n’ai aucune confiance en Keith, avait-il soudain marmonné en jetant un coup d’œil vers le couple Shana-Keith. À la première occasion, il lui fera encore du mal.

Je n’avais pas vraiment été étonnée de sa réflexion. Cela faisait des mois qu’il était secrètement amoureux de Shana.

— Moi, je suis certaine du contraire, lui avais-je répondu.

C’était à cet instant que Simon, arrivant de la plage, était passé devant nous en me lançant un regard noir. Il s’était pris une bière et était allé rejoindre les autres un peu plus loin…

La sonnerie de mon smartphone m’arrache tout à coup à mes réminiscences.

Je décroche et salue joyeusement ma mère. Au son de sa voix, mes sourcils se froncent et mon sourire s’efface instantanément.

À cet instant, Shana décolle le nez de son téléphone. En voyant ma réaction, elle me lance un regard interrogateur. En réponse, je secoue imperceptiblement la tête tout en haussant légèrement les épaules.

Je me concentre à nouveau sur la voix de ma mère.

— Marian, ne t’inquiète pas surtout, reprend-elle. (Comment ne pas s’inquiéter alors qu’elle commence sa phrase comme ça ?) C’est Lucy. (Mon cœur se met à battre précipitamment.) Elle a eu un petit malaise hier et a dû être hospitalisée pour quelques petits examens…

— Pourquoi l’ont-ils conduite à l’hôpital, si ce n’est pas grave ? intervins-je.

C’est au tour de Shana de froncer les sourcils. Elle a certainement perçu l’inquiétude dans ma voix et décrypté la tension soudaine sur mon visage.

— Ce matin, les médecins nous ont rassurés, Marian. Lucy ne voulait d’ailleurs pas que l’on te mette au courant. Tu connais ta grand-mère. Mais ton père et moi avons décidé que nous n’avions pas le droit de te le cacher…

— Je ne vous l’aurai jamais pardonné, coupé-je avec véhémence. J’arrive tout de suite…

— Si tu veux, mais je t’assure qu’elle va bien, ma chérie.

Ma décision est irrévocable. Comment pourrais-je rester à là, à me ronger les sangs, alors que ma grand-mère est à l’hôpital ?

— Je réserve une place sur le premier vol.

— Dans ce cas, rappelle-moi dès que tu as l’heure d’arrivée. Je t’attendrai à l’aéroport.

Je promets avant de couper la communication.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquiert aussitôt Shana. C’est ta famille ?

Bouleversée, tout en cherchant fébrilement le numéro de l’agence de voyages, je fais brièvement part à mon amie de la situation. Elle tend le bras et me serre la main. Mes yeux se détachent de l’écran de mon smartphone. Dans son regard, je lis une sincère et profonde empathie. Je sais qu’elle comprend ce que je ressens. Shana n’avait qu’une dizaine d’années lorsqu’elle avait brutalement perdu ses deux parents. Je parviens à lui adresser un sourire. 

Tandis que je réserve une place dans le premier vol en partance pour Baltimore, les larmes perlent à mes cils. Je presse fortement mes paupières pour les retenir.

Je ne suis pourtant pas du genre émotive, et les propos de ma mère, en soi, n’ont pas été alarmants. J’en ai conscience. Cependant, j’ai bien du mal à juguler cette angoisse qui me serre douloureusement la gorge.

Si ce n’est pas grave pourquoi a-t-elle été hospitalisée ? ne cessé-je de me demander.

— J’ai tout juste le temps d’attraper le vol qui part de J.F.K., informé-je finalement Shana, après avoir raccroché.

Je rassemble rapidement mes paquets.

— Je t’emmène, me propose-t-elle aussitôt.

LES NUAGES COTONNEUX DÉFILENT derrière le hublot. Dans quelques instants, nous atterrirons à l’aéroport international J.F. Kennedy. Je suis déjà de retour à Manhattan.

Durant tout le vol, je n’ai presque pas quitté le ciel des yeux. C’est une tactique comme une autre pour éviter que mon voisin ne cherche à entamer la conversation. Lorsqu’il s’est assis sur le siège à côté du mien, près de deux heures plus tôt, il s’est présenté. Ray Porter, a-t-il dit. Par politesse, je lui ai répondu du bout des lèvres avant de sortir immédiatement ma liseuse. Bien que n’arrivant pas à me concentrer sur ma lecture, j’ai obstinément gardé les yeux scotchés sur l’écran. Seulement, cela n’a pas vraiment découragé Ray. Il a tenté une ou deux fois d’attirer mon attention.

D’ailleurs, je sens encore son regard sur moi. Il est à l’affût de la moindre opportunité. Je n’ai rien contre lui. Et en toute franchise, je ne pourrais même pas dire s’il est séduisant. C’est juste que je ne suis pas d’humeur.

Je me cale confortablement dans mon siège, bascule la tête en arrière et ferme délibérément les yeux.

Il y a cinq jours, ma mère m’attendait lorsque mon vol avait atterri à l’aéroport international Baltimore-Washington. Je l’avais embrassée et elle m’avait longuement serrée dans ses bras. Durant le trajet jusqu’à l’hôpital, elle avait encore tenté de me rassurer. Seulement, durant l’heure et demie qu’avait duré le vol, mon angoisse n’avait cessé d’augmenter. J’avais comme un mauvais pressentiment. C’était irrationnel, irraisonné, mais c’était ce que j’éprouvais.

En entrant dans la chambre d’hôpital à la suite de ma mère, la première personne que j’avais vue avait été mon père. Assis sur une chaise, les coudes sur les genoux, le buste penché en avant, il semblait perdu dans ses pensées. Lorsqu’il avait levé les yeux vers nous, son visage triste s’était éclairé.

Tandis qu’il venait à ma rencontre, j’avais tourné la tête vers le lit médicalisé où ma grand-mère reposait contre les oreillers. Les yeux clos, elle avait le teint pâle et paraissait étrangement petite et menue. Son visage parcheminé était toutefois détendu et paisible. Sortant de dessous sa blouse d’hôpital, des fils d’électrodes la reliaient au moniteur cardiaque.

Une boule était venue se loger dans ma gorge.

Mon père m’avait serré dans ses bras.

— Elle va bien, m’avait-il chuchoté au creux de l’oreille. Elle dort.

Il s’était écarté et avec un sourire, avait poursuivi :

— Il y a une heure, elle m’a dit qu’elle allait reposer ses yeux cinq minutes…

— Et c’est ce que j’ai fait…, avait faiblement marmonné avec humour la voix de Lucy derrière nous. Si on n’a même plus le droit de reposer ses yeux…

Une vague d’émotions m’avait traversée.

— Mamie, avais-je murmuré, la gorge serrée en m’avançant vers elle.

Je lui avais déposé un baiser sur la joue, m’étais assise sur lit et lui avais pris la main. Elle me l’avait pressée. Les larmes silencieuses que je tentais de retenir depuis des heures avaient doucement ruisselé sur mes joues. Je les avais essuyées d’une main tremblante.

— Mais qu’est-ce qui t’arrive, ma petite chérie ? avait dit ma grand-mère alors qu’une lueur d’étonnement traversait son regard encore ensommeillé.

— J’ai eu si peur, mamie…, avais-je balbutié.

— En voilà des histoires pour une petite alerte de rien, avait-elle ronchonné, un sourire indulgent aux lèvres. Crois-moi, ma petite chérie, je n’ai pas l’intention de vous laisser tout de suite. Mais lorsque le Seigneur aura décidé que c’est mon heure, je ne veux pas que ceux que j’aime soient tristes…

— Mamie…

Elle avait poursuivi, sereine.

— Somme toute, j’ai eu une belle vie bien remplie. J’ai assisté à tant de changements positifs, et malheureusement, à des régressions aussi… Et s’il faut partir maintenant, eh bien ce sera sans regret. J’irai rejoindre papi…

La voix du commandant de bord me ramène soudain à la réalité. J’ouvre les yeux et tourne tout de suite la tête pour éviter le regard de mon voisin. Apparemment, nous atterrissons à J.F.K. sous des trombes d’eau.

Un moment plus tard, je franchis la douane, et repère immédiatement Shana qui est venue m’attendre. Je lui fais signe et m’avance vers elle.

— Alors ? s’enquière-t-elle.

Avec Shana, ces derniers jours, nous nous sommes parlé quotidiennement au téléphone. Aussi sait-elle que Lucy a été hospitalisée deux jours supplémentaires pour passer une batterie d’examens. Maintenant, ma grand-mère doit prendre un traitement et être suivie régulièrement par un cardiologue.

J’étais restée encore un peu avec Lucy lorsqu’elle était rentrée à la maison. Mais, elle avait souhaité revenir à une certaine normalité, à l’ordinaire, et avait fini par me renvoyer « à ma vie », comme elle disait.

— Elle se remet bien, rassuré-je Shana.

— J’en suis heureuse, dit-elle.

La sonnerie de mon téléphone retentit à cet instant. Je farfouille rapidement dans ma besace et le déniche enfin.

Kenneth, lis-je sur l’écran. Je décroche et réponds.

Derrière mes paupières closes, je perçois encore les flashs multicolores de la lumière stroboscopique. Je me concentre sur la musique. Je m’en imprègne. Mes mouvements en suivent le rythme lancinant et saccadé. Je m’éclate sur le dancefloor comme je ne l’ai pas fait depuis bien longtemps.

J’ouvre les yeux lorsque les mains de Kenneth m’agrippent.

— Viens, baby, allons nous asseoir, me dit-il à l’oreille.

— Vas-y, toi. Je vous rejoins tout à l’heure.

Il n’insiste pas. Un instant, je le regarde tandis qu’il se fraye un chemin dans cette masse de corps agglutinés, sautillants et transpirants pour gagner les banquettes où sont installés les autres membres de notre petite bande.

L’ambiance est de plus en plus étrange entre Kenneth et moi. Lorsque tout à l’heure, à l’aéroport, j’ai constaté que c’était lui qui m’appelait, j’en ai été plus surprise qu’autre chose. Le jour de mon départ pour Baltimore, je l’avais bien sûr informé des raisons de ce voyage organisé en toute urgence. Il n’avait pas eu l’air de comprendre ce qui me poussait à partir alors que ma mère m’affirmait que tout allait bien. Il sait pourtant à quel point ma grand-mère compte pour moi. Néanmoins, durant quelques jours, il ne m’avait pas rappelé. Je n’avais pas non plus cherché à le joindre. En fait, il n’a repris contact avec moi qu’hier. Je lui avais annoncé mon retour à New York pour le lendemain. D’où son appel cet après-midi alors que j’étais encore à l’aéroport.

Depuis son séjour-trekking dans les Appalaches, Kenneth n’est plus le même avec moi. C’est une évidence. Il est de plus en plus distant, pour ne pas dire fuyant. Jusqu’ici, j’ai refusé de faire face au problème. Je devine malgré tout que Kenneth a dû rencontrer quelqu’un d’autre. Cela ne me laisse évidemment pas indifférente. Mais je ne ressens ni jalousie ni tristesse. Ce que j’éprouve vraiment, c’est de la colère induite par de la déception. Je suis déçue de m’être trompée à ce point et de devoir admettre que Kenneth est finalement le genre de type à jouer sur deux tableaux à la fois. J’avais pourtant été persuadée que c’était quelqu’un de franc en qui on pouvait avoir confiance. Quoi qu’il en soit, ça ne pouvait plus continuer ainsi.

Si ce soir, j’ai accepté de les accompagner en boîte, ses amis et lui, c’est uniquement pour me vider la tête. J’en ai besoin.

Dire que même Simon Cross a pris des nouvelles de ma grand-mère !

Quelle surprise pour moi ! Il m’avait appelé dès le lendemain de mon arrivée à Baltimore. Lorsque j’avais reconnu sa voix à l’autre bout du fil, un petit frisson m’avait parcouru l’échine et mon estomac s’était délicieusement crispé. Et c’était de constater, une fois de plus, l’effet qu’il avait sur mes hormones qui m’avaient tout de suite donné envie de lui raccrocher au nez.

Cependant, j’avais hésité une fraction de seconde de trop.

Simon s’était immédiatement engouffré dans la brèche et avait enchaîné.

— J’ai appris pour l’hospitalisation de ta grand-mère, avait-il dit d’une voix qui pour une fois n’était pas empreinte de cynisme, mais d’une surprenante pudeur. Comment va-t-elle ?

Je ne sais pas pourquoi exactement, mais j’avais accepté de lui parler. Il avait paru sincère dans ses encouragements et cela m’avait émue bien plus que je ne l’aurais voulu.

Nous avions échangé quelques minutes. Il avait su me faire parler de Lucy. Et cela m’avait fait du bien.

— D’après ce que tu m’en dis, ta grand-mère est une battante, avait-il observé. Elle ne lâchera rien…

Ses paroles m’avaient vraiment réconfortée. Et j’avais commencé à m’interroger. Ne m’étais-je pas trompée sur lui ?

Le lendemain, j’avais fait part de cet appel à Shana.

— Au fait, je suis désolée de lui avoir donné ton numéro sans te l’avoir demandé avant. Mais Simon m’a paru sincèrement concerné. J’espère que tu n’es pas trop en colère contre moi ? s’était-elle excusée avec dans la voix un brin de malice.

Peut-être effectivement Simon est-il sincère. Mais comment savoir avec un homme comme lui ?

❧

Simon

UNE CHALEUR ÉCRASANTE S’ABAT SUR NOUS lorsque nous sortons du restaurant climatisé. Le soleil darde ses rayons aveuglants sur les façades de verre et d’acier de Manhattan.

— Comme d’habitude, nos avocats prendront contact avec les vôtres. Je pense que nous pourrons très vite signer le nouveau contrat, précisé-je à John Colburn, l’un de nos sous-traitants les plus importants.

Il me lance un regard où je crois lire une lueur de contrariété.

— Je pense aussi. Bon, eh bien, à la prochaine, Cross, me répond-il en me tendant la main.

D’une poigne franche et ferme, je la lui serre en lui souhaitant une bonne fin de journée. Nous nous séparons, et je me dirige à vive allure vers ma voiture garée deux rues plus loin.

Ce déjeuner d’affaires a été plus fructueux que je ne l’avais pensé. Après d’âpres négociations, Colburn et moi sommes finalement arrivés à un accord. Bon, Colburn a un peu rechigné. Ses marges n’étaient pas assez importantes d’après lui. Mais il a fini par se ranger à mes arguments.

Dès la création de notre société, Keith m’avait implicitement confié la gestion de cette partie de nos activités. Même s’il sait se montrer impitoyable lorsqu’il le faut, je connais assez mon ami pour savoir qu’il n’aime pas particulièrement parlementer avec nos fournisseurs — jusqu’à être parfois obligé de les acculer — pour obtenir les meilleurs prix. Moi je n’ai aucun état d’âme là-dessus. S’il faut effectivement garder un minimum de déontologie, comme aime à le répéter Max, en affaire on ne peut se permettre de jouer les bons samaritains — si bien sûr on veut réussir.

Ces derniers jours, je me suis plongé dans le travail. Bien plus que d’habitude. C’est le seul antidote que j’ai trouvé au virus « Marian Hayes ». Le boulot n’est malheureusement qu’un placebo, j’en ai parfaitement conscience. Mais pour l’instant, je n’ai pas encore eu la possibilité d’avoir recours au traitement curatif.

Après l’épisode du barbecue, Marian avait réussi à m’esquiver tout le reste du week-end. Le dimanche après-midi, après que Max et Liz aient lâché leur « super » nouvelle — celle de leur mariage —, nous avions pris le chemin du retour. Jamais je n’avais ressenti une telle frustration ! Depuis, je ne cesse de revivre les quelques instants d’intimité que j’avais partagé avec elle. Je me souviens de ce que j’ai éprouvé, de la chaleur de son corps pressé contre le mien, du son feutré de ses gémissements, du goût envoûtant de ses lèvres, de l’odeur enivrante de sa peau... Je meurs d’envie de sentir encore le feu de ses doigts sur moi. C’est à en devenir dingue !

Et c’est ce qui va finir par m’arriver, songé-je avec irritation.

Quelques jours après les Hamptons, bien décidé à la chasser de ma tête, j’avais passé la soirée en boîte. Alors que j’étais là parmi tous ces gens qui se trémoussaient et s’éclataient sur le dancefloor, je n’avais pensé qu’à elle. Chaque femme qui avait attiré mon regard, je l’avais aussitôt comparée à Marian. La fille n’avait alors plus aucune chance de m’intéresser. Du coup, pour la première fois depuis longtemps, j’étais rentré directement chez moi, seul. C’était Marian que je voulais.

La semaine dernière, Keith m’avait appris qu’elle s’était envolée pour Baltimore en urgence. Sa grand-mère avait eu quelques problèmes de santé. J’en avais été sincèrement désolé pour elle. L’appeler m’avait paru une évidence. Je devais absolument prendre de ses nouvelles, la soutenir. Je ne sais pas. Peut-être juste l’écouter. Pendant les quelques minutes qu’avait duré notre conversation, j’avais ressenti la même impression que lorsque nous avions discuté sur la plage, ce matin-là dans les Hamptons. La sensation que quelque chose de profond et de plus fort que l’attirance physique passait entre nous. Mais n’était-ce pas tout simplement mes hormones qui parasitaient mon cerveau ?

Il y a deux jours maintenant que Keith m’a annoncé que sa grand-mère allait mieux et que Marian était rentrée à Manhattan. Et depuis, j’oscille entre l’envie de reprendre contact avec elle pour mener à bien ce que nous avions si bien commencé dans les Hamptons, et celle de laisser courir. Après tout, peut-être que dans quelques jours, je finirais par ne plus penser à elle ?

J’arrive au croisement. Ma Porsche est garée de l’autre côté de la rue. Je slalome entre les gens agglutinés devant le passage piéton et me poste au bord du trottoir. Le feu passe aussitôt au rouge pour les voitures. Sans attendre, je m’engage rapidement, pressé de gagner ma Porsche. Le vrombissement assourdissant d’un moteur qui accélère m’arrache soudain à mes pensées. Je tourne la tête. 

Tout ne se passe qu’en quelques millièmes de seconde. Mais j’ai l’impression que le temps se fige brutalement avant de s’étirer avec une lenteur déconcertante.

Je distingue à peine le véhicule qui déboule à toute vitesse sur moi. Mon sang se met tout à coup à pulser violemment à mes tempes. Mon instinct prend immédiatement le dessus. J’ai tout juste le temps de me jeter précipitamment en arrière pour remonter sur le trottoir. Le bolide passe en trombe juste à quelques centimètres de moi. Et dans un crissement de pneus, il tourne sur les chapeaux de roues à l’intersection avant de disparaître.

— Non, mais, vous avez vu ce malade ! s’exclame un homme à côté de moi. C’est un vrai taré !

Aussitôt, les autres piétons, tout aussi indignés que lui, enchaînent et se mettent à rouspéter, à vociférer et à donner des noms d’oiseaux au chauffard. Parmi toute cette agitation, quelques-uns demandent si quelqu’un a eu le temps de relever le numéro de la plaque d’immatriculation. D’autres posent sur moi un regard inquiet. Moi, le cœur battant à un rythme fou, je reste comme statufié. Incapable de prononcer un mot.

Putain de merde ! Je me suis foutu une de ses trouilles !

Totalement parasité par la pensée de Marian, je n’ai pas vraiment fait attention avant de traverser et je me suis fait une sacrée frayeur !

Dire qu’il n’y a pas deux mois de ça, sur le parking de l’aéroport, c’était elle qui se montrait imprudente en traversant sans regarder...

C’est à croire que son insouciance — son « inconscience » plutôt ! — est contagieuse et qu’elle m’a contaminée !

Chapitre 6

Simon

L’IMMEUBLE DE MARIAN n’est plus qu’à quelques mètres. Je repère une place libre, mets mon clignotant et range ma Porsche le long du trottoir. Levant les yeux vers l’étage de son appartement, je constate qu’il y a de la lumière à ce qui me semble être le séjour.

J’hésite encore, mais en repensant à l’incident de cet après-midi, d’un geste décidé, je coupe le contact.

Après avoir manqué de me faire écrabouiller par un chauffard, j’étais rentré au bureau d’une humeur massacrante. Je n’avais cessé de rouspéter et de vociférer. Suite à une nouvelle réflexion de ma part — qui, je dois l’avouer, n’était ni très juste ni très appropriée —, Amber, mon assistante, m’avait fixé un instant avant de repousser les documents que nous étions en train d’étudier.

— Ne me demandez pas pourquoi, parce que cela reste incompréhensible même pour moi, m’avait-elle dit très calmement en rivant son regard au mien, mais j’aime bien travailler avec vous. Mais si vous continuez comme ça, il va très vite falloir me trouver une remplaçante. Il n’y a rien, strictement rien, qui justifie que je reste là à subir ce traitement.

— Une petite augmentation le justifierait sans aucun doute, avais-je lancé, avec causticité.

— Non, avait-elle affirmé. C’est là, où vous commettez une erreur. Même la plus astronomique des augmentations ne me ferait pas changer d’avis.

Sur ce, elle m’avait laissé en plan et avait décrété qu’elle prenait le reste de sa journée.

— Avec toutes les heures supplémentaires que j’ai faites rien que ce mois-ci, je crois que vous pouvez bien m’accorder ces deux heures, s’était-elle justifiée avant de partir.

Je n’avais pas argumenté. Moi aussi j’aime travailler avec Amber. Après toutes ces années, nous formons une bonne équipe. Et je dois avouer que cela m’aurait ennuyée qu’elle donne sa démission. Et je savais qu’au vu de ses compétences, elle n’aurait aucune difficulté à trouver rapidement un autre poste.

Un peu plus tard, Keith m’avait appelé sur la ligne intérieure.

— Alors, ce nouveau contrat avec Colburn ? avait-il demandé lorsque j’avais décroché.

Nous en avions discuté un moment en détail, passant en revue les changements par rapport aux précédents accords.

La discussion avait ensuite dérivé sur le prochain mariage de Max avant que Keith n’en arrive inévitablement à parler de Shana.

— Je la vois ce soir, avait-il dit sur le ton d’un adolescent attendant son premier rendez-vous.

Bon, là, j’exagère peut-être un peu.

Mais, putain, j’ai l’impression que Max et lui ne parlent plus que de leurs nanas !

Bon, là aussi j’exagère un peu. Mais pas tant que cela !

N’empêche que cette information n’était pas tombée dans l’oreille d’un sourd. Et le reste de l’après-midi, elle avait peu à peu pris forme dans mon cerveau. Peut-être Marian ne verrait-elle pas son Kenneth ce soir ? Peut-être serait-elle seule chez elle ?

J’avais ensuite été tenté de l’appeler pour l’inviter à sortir. Mais après réflexion, et tenant compte du fait qu’elle a des tendances lunatiques, je m’étais dit que j’aurais plus de chance d’aboutir si je me présentais directement au loft. Après tout, comme elle me l’avait déjà fait remarquer : ce n’était pas parce qu’elle s’était montrée « civilisée » — vu les circonstances, c’était un peu normal — et qu’elle ne m’avait pas raccroché au nez la dernière fois, que je devais espérer quoi que ce soit.

Une fois encore, je lève les yeux vers son appartement éclairé.

Avec un peu de chance, elle sera seule, songé-je. Mais était-ce une bonne idée ?

Juste à ce moment, quelqu’un sort de son immeuble. Sans plus tergiverser, je descends précipitamment de ma voiture et fonce pour bloquer la porte d’entrée avant qu’elle ne se referme.

Une barrière de moins à franchir ! Je grimpe les escaliers quatre à quatre.

Tant que je n’aurais pas baisé avec elle, les autres femmes me laisseront indifférent. Et bon sang ! Je ne vais pas rester abstinent pendant des mois !

J’en ai assez que Marian Hayes me phagocyte le cerveau ! Qui sait si la prochaine fois que je penserai à elle je ne passerai pas carrément sous les roues d’un dix-huit tonnes ? me dis-je avec autodérision.

Arrivé à l’étage du loft de Marian, je longe rapidement le couloir et appuie avec plus d’insistance que je ne l’aurais voulu sur la sonnette.

Un instant plus tard, je l’entends derrière le battant. Je devine qu’elle doit regarder dans l’œilleton.

Et si elle n’est pas seule ? Qu’est-ce que je vais inventer comme excuse ? m’inquiété-je alors que mon cœur s’accélère.

La porte s’ouvre enfin sur elle. J’en ai le souffle coupé. Mes tripes frémissent.

Ses grands yeux chocolat me scrutent avec un mélange de surprise et de quelque chose de bien plus indéfinissable. Elle n’est pas maquillée. Ses cheveux châtains, un amas de frisettes mousseuses, cascadent sur ses épaules nues. La robe à fines bretelles qu’elle porte moule sa poitrine et retombe avec fluidité jusqu’à ses chevilles. Elle est pieds nus.

Elle est absolument magnifique.

Mon regard s’ancre au sien. Dans ses pupilles, je lis à présent le trouble qui l’agite. Le même trouble qui s’empare de moi.

❧

Marian

MON ESTOMAC S’ÉTAIT MIS À FRÉMIR dès que je l’avais vu dans l’œil de bœuf. J’avais hésité, mais cela avait été plus fort que moi.

Maintenant que j’ai ouvert et qu’il se tient, là, dans l’encadrement de la porte, je sais que je n’aurais pas dû. Les cheveux ébouriffés, dans son jean et sa chemise sport qui dessinent et mettent en évidence son corps musclé, il est tout simplement sexy à en tomber à la renverse.

Devant lui, je me sens brusquement fragile.

— Tu me laisses entrer ? demande-t-il.

Je m’écarte pour le laisser passer et referme derrière lui. Cependant, je ne m’avance pas dans la pièce et ne l’invite pas à passer au salon. Ce n’est pas très accueillant ni très poli, mais je connais trop bien ma faiblesse face à Simon Cross.

— Comment vas-tu ?

— Je… Ça va, je te remercie, réponds-je.

— J’ai su que ta grand-mère allait mieux ?

— Oui... Elle va beaucoup mieux… La preuve : à peine est-elle rentrée à la maison qu’elle a décrété qu’elle en avait assez de me voir « sans cesse tourner autour d’elle comme une abeille », dis-je avec humour en m’efforçant d’esquisser un sourire.  

Cependant ma voix a tremblé. Je me sens tout à coup aussi empotée qu’une préado. C’est infernal !

Le sourire que Simon m’adresse est, lui, éclatant, irrésistible, magnétique. Il m’atteint avec une violence inouïe et me coupe le souffle une seconde.

— Tu m’avais dit qu’elle avait un sacré caractère. Si elle t’a « renvoyée », c’est qu’elle sent qu’elle va bien. Non ?

— Peut-être…, arrivé-je à murmurer.

J’hésite une seconde avant de reprendre.

— Tu es là pour une raison précise, Simon ?

Son regard pétille.

— Prendre de tes nouvelles, ça ne suffit pas ?

— Arrête, Simon. Pourquoi es-tu là ?

Ses yeux s’arriment aux miens. Ils sont soudain d’une intensité troublante. La lueur insolente qui y est habituellement présente en est ce soir absente. Quelque chose de plus intense y brille. Quelque chose de brûlant. Du désir à l’état pur.

Mon cœur se met à battre aussi vite que si je courais un marathon.

Lorsque Simon s’approche et me prend le visage entre ses paumes, je ne tente rien pour l’arrêter. Une chaleur infernale envahit chaque fibre de mon corps.

— Je sais que tu en as autant envie que moi, affirme-t-il.  

Je comprends alors que Simon lit dans mes yeux, devine à mes joues brusquement empourprées que je le désire moi aussi.

Je suis incapable de réfuter cette vérité.

— Est-ce que tu es seule ?

C’est là une échappatoire, je le sais. Il me suffit de dire non, ou de prétendre que j’attends quelqu’un — même si c’est faux — et il s’en ira.

Sans répondre, je parviens à m’arracher à son regard.

Lorsqu’elle effleure mon menton, la main de Simon m’électrise. Elle glisse ensuite sur ma nuque et il m’attire doucement à lui. Je suis parcourue d’un délicieux frisson tandis que sa bouche se pose sur la mienne avec une douceur déconcertante. Son baiser est aussi léger que les ailes d’un papillon. Comme mues par leur propre volonté, mes lèvres frémissent et se mettent à l’embrasser.

Déjà, il relève la tête. Ses iris verts ne me quittent pas tandis qu’il me fait lentement reculer. Mon dos rencontre le mur. Les mains posées de part et d’autre de ma tête, il m’emprisonne.

— Es-tu seule ? répète-t-il.

Son regard captive mon attention. Il m’hypnotise littéralement. À cet instant précis je suis en son pouvoir. Mon esprit se vide. Je ne peux réfléchir qu’à son corps robuste à quelques centimètres du mien. Je sens la chaleur qu’il dégage, l’odeur de sa peau. Ces sensations m’emprisonnent, elles aussi. Elles m’enivrent.

Il est inutile d’essayer de lutter, de lui résister. À présent, c’est de la lave en fusion qui coule dans mes veines. Sur son passage, elle emporte et carbonise toute ma volonté et ma raison.

— Oui…, soufflé-je.

Simon fond alors sur moi et s’empare de mes lèvres. Sa langue s’enfonce avidement dans ma bouche. Son baiser est tout de suite sauvage, indomptable. Glissant les mains sur son dos large pour m’agripper à sa chemise, j’y réponds avec la même ferveur.

Ses mains me caressent à travers le tissu fluide de ma robe. Elles m’enflamment. J’ai l’impression qu’elles sont partout à la fois. Mais c’est ma peau que je voudrais qu’elles touchent. Comme s’il avait entendu mon désir, Simon fait tomber la bretelle du bustier sur mon épaule. Sa main dénude mon sein nu avant de s’en emparer d’un geste possessif. Sa paume l’emprisonne, le taquine. Quand il en fait tourner la pointe entre ses doigts, une décharge irradie jusqu’au creux de mon ventre. Un gémissement m’échappe. Ses lèvres quittent alors les miennes et naviguent le long de ma gorge. Elles sont chaudes, brûlantes. Ma respiration se saccade lorsqu’elles happent avidement mon téton. Très vite, j’ai l’impression qu’il est aussi dur qu’une pierre sous sa langue. Une vague de plaisir intense me brûle le ventre.

Quand ses dents prennent le relais, mon désir se fait liquide entre mes cuisses. Tandis qu’un nouveau gémissement s’échappe de ma gorge, je glisse les doigts dans ses cheveux et m’y agrippe fermement.

— Oh oui… oui…

Simon se redresse et prend à nouveau possession de mes lèvres. Sa bouche ravage la mienne. Longuement, avec expertise, sa langue explore ma cavité buccale.

— J’ai tellement envie de toi, chuchote-t-il entre deux baisers.

Ses mains sont sur mes seins, dans le creux de mon dos, sur mes fesses. Elles retroussent soudain ma robe. Elles sont brûlantes sur ma peau. Elles sculptent mes cuisses. Elles frôlent mon ventre. L’une d’elles glisse, impatiente, sur la chair tendre et palpitante au creux de mon aine. Quand elle s’attarde sur le bord de mon shorty en dentelle, d’un léger mouvement du bassin, je m’offre à ses attentions. Un brasier se forme au plus profond de moi lorsqu’enfin Simon se met à caresser langoureusement mon intimité.

Mon désir, ma soif de lui se fait irrépressible. 

Oui, pourquoi nier l’attirance qui existe entre nous ? Je le désire comme une folle et à cet instant précis, pour moi, rien ne compte plus que de faire l’amour avec lui.

Tandis qu’il écarte la dentelle de ma culotte, ma main part à la recherche de son sexe tendu. J’effleure le renflement à son entrejambe qui trahit la vigueur de l’envie qu’il a de moi. Un grognement lui échappe. Mon désir en est décuplé. Mes doigts commencent impatiemment à défaire les boutons en acier de son jean.

S’insinuant peu à peu dans les limbes de volupté dans lesquelles je me perds avec délice, un son insistant, lancinant s’élève non loin.

Reconnaissant enfin la sonnerie de mon téléphone, je me fige soudain.

Ce n’est qu’à cet instant que je pense à Kenneth. Pour la simple et bonne raison que j’attendais son appel.

— Ne répond pas, chuchote Simon.

Mon corps palpitant encore d’un désir tenace, l’espace d’une nanoseconde, je suis tentée de lui obéir. Mais c’est avec un vague sentiment de culpabilité que je le repousse fermement.

— Va-t’en, lui lancé-je simplement avant de tourner les talons.

Je traverse ensuite rapidement la pièce pour saisir mon téléphone sur la table basse. Tandis que je décroche, j’entends le juron que laisse âprement échapper Simon. Sans y prêter attention, je colle le smartphone à mon oreille.

— Bonsoir, Kenneth, réponds-je.

— Salut, baby…

Je tressaille. La porte d’entrée vient de claquer violemment.

J’ai bien du mal à me concentrer sur ce que me dit Kenneth. Mes pensées dérivent sur ces moments privilégiés que Simon et moi avions partagés. La conversation sur ma grand-mère qui m’avait fait tant de bien. Et aussi ces précieux instants de sérénité, ce matin-là dans les Hamptons.

Je repense à ma surprise d’alors.

Je ne pensais vraiment pas le trouver là, si tôt. Tout de suite, il m’avait paru plus humain. Il fallait avoir une part de sensibilité et de profondeur pour rester là à contempler la nature. Et durant quelques minutes, nous avions partagé quelque chose de rare, avais-je songé. Mais plus tard en préparant le déjeuner avec les filles, j’avais brusquement remis les pieds sur terre.

Nous étions en train de papoter entre femmes. Prises de fous rires, nous listions nos récriminations sur les hommes lorsque Liz m’avait soudain jeté une œillade insistante.

— Simon a pour principe de ne jamais entretenir de relations sérieuses, avait-elle dit. En fait, depuis près de cinq ans que je le connais, il n’a jamais eu de vraie copine. En tout cas, à ma connaissance. Par contre, des liaisons purement sexuelles, il paraît qu’il en a à la pelle…

Chapitre 7

Quelques semaines plus tard…

Simon

LE JOUEUR DRIBLE EN SLALOMANT ENTRE SES ADVERSAIRES. Il saisit le ballon et prend son élan. Ses pieds décollent. Il effectue un tir proche de la perfection. Déjà quelques cris s’élèvent dans la salle. Le ballon rebondit dans le carré avant de retomber dans le filet. Aussitôt, les spectateurs se lèvent d’un seul mouvement et éclatent d’une joie délirante. Max, Keith et moi, nous prenons part à la liesse. C’est une clameur assourdissante qui retentit dans la prestigieuse salle du Madison Square Garden. L’équipe phare de la ville, les New York Knicks, vient de marquer les deux points qui nous offrent la victoire.

— Je vous l’avais dit ! Les Knicks sont en forme cette saison ! exulte Max. C’est pour cette année, les mecs !

— Tous les ans, tu nous ressors la même rengaine, le raille Keith.

— Si j’étais toi, je ne ferais pas trop d’illusion. D’ailleurs depuis quand ils ne l’ont pas remporté ? surenchéris-je un brin provocateur. Plus de quarante ans, non ?

— Autrement dit, une éternité ! confirme Keith.

— Vous avez oublié qu’ils ont gagné la Division atlantique, il y a deux ans !

— Comme tu l’as précisé, c’était il y a deux ans.

— Putain, arrêtez les mecs ! Vous allez nous porter la poisse. Je vous dis que c’est pour cette année !

Tous trois, nous sommes des supporters de l’équipe de basket-ball les New York Knicks et nous avions un abonnement à l’année. Mais Max, lui, est un vrai fan. Le passer sur le grill pendant la saison est un rituel et fait partie intégrante de nos soirées-match au Madison Square Garden.

Un moment plus tard, nous nous retrouvons devant nos pintes de bière. Le bar où nous nous trouvons est un pub irlandais dans la plus pure tradition avec, bien sûr, de la sciure au sol. L’ambiance y est décontractée et la clientèle, nombreuse, est diversifiée. Les écrans plats stratégiquement placés permettent de suivre les évènements sportifs. Dans un coin au fond de la salle, la table de billard et les jeux de fléchettes apportent une touche d’authenticité.

C’est peut-être très cliché, mais venir prendre une Guinness ici est une étape essentielle, obligée et particulièrement appréciée de nos soirées-match. N’empêche que pour moi, ce soir, elle n’a pas tout à fait la même saveur. Mes deux acolytes étant pour ainsi dire casés — Max épouse Liz dans quelques jours à peine, et Keith et Shana vivent quasiment ensemble —, je me doute que nos soirées entre mecs seront désormais plus rares. J’en suis conscient, les choses ne seront plus pareilles. Et cela me rend… nostalgique.

— Alors, c’est la dernière ligne droite, lance Keith à Max.

Dans sa voix, on devine un soupçon de moquerie. La date de son mariage approchant à grands pas, Max montre à présent des signes évidents de nervosité.

— Bon sang ! Je ne penserais pas que je serai aussi stressé, bougonne-t-il.

— C’est toi qui as choisi ta punition, vieux, observé-je, sarcastique.

— Qui parle de punition ? rétorque-t-il. J’ai juste dit que tout le tralala de la cérémonie me rendait nerveux. Plus j’y pense et plus je me dis qu’on aurait dû se marier à Las Vegas. On serait partis seuls pour le week-end sans rien dire à personne et on aurait annoncé la nouvelle à tout le monde au retour.

Tu m’étonnes qu’il stresse. Mais ce n’est pas la cérémonie qui me rendrait nerveux, moi ! Comment peut-on accepter de dépendre de quelqu’un pour être heureux ? Pour moi, ça dépasse l’entendement ! songé-je, en attrapant ma bière.

L’amour, la fidélité… enfin toutes ces conneries, je n’y crois pas une seule seconde ! D’autant plus que les femmes sont, pour la grande majorité d’entre elles, d’une inconstance acharnée.

Marian Hayes, par exemple. Peut-on prétendre comprendre les réactions de cette emmerdeuse ? Elle ne fait que souffler le chaud et le froid sans raison apparente !

Des semaines se sont écoulées depuis la dernière fois que je l’ai vue.

Lorsque j’avais quitté son appartement ce fameux soir, bon sang, je ne m’étais jamais senti aussi frustré de toute ma vie ! J’avais dévalé les escaliers, avait grimpé dans ma voiture, et avait foncé à travers les rues de Manhattan.

Jamais je n’avais ressenti un tel maelström de sentiments antagonistes. Si bien que, cerise sur le gâteau de cette désastreuse journée, je m’étais fait arrêter par la police et avait écopé d’une amende.

En arrivant chez moi, j’étais d’une humeur de chien ! Sous ma douche, les quelques instants passés avec Marian avaient tourné en boucle dans ma tête. Je revivais les sensations que j’avais éprouvées quand j’avais pu goûter à la douceur de sa poitrine… ou lorsqu’elle avait commencé à me caresser... Mon corps avait inévitablement réagi et j’avais eu une érection. Et quelle érection ! J’étais devenu dur comme de la pierre. J’avais été obligé de me soulager. Depuis quand cela ne m’était-il pas arrivé ?

Dieu merci, la façon dont elle m’a viré ce jour-là m’a remis du plomb dans la tête. Depuis, j’en ai pris mon parti. Je ne pense quasiment plus à elle ! Enfin bien moins qu’avant.

Mais, il y a quelques jours, la donne avait changé.

— Tu connais la dernière ? m’avait lancé Keith avec un air de ne pas y toucher qui ne me disait rien qui vaille.

— À quel sujet ?

Il s’était alors mis à sonder mon visage du regard.

— Il paraît que Marian a quitté son copain.

J’étais parvenu à rester impassible. Cependant, j’avais été bien trop heureux de cette nouvelle à mon goût...

La voix moqueuse de Keith m’arrache à ma logorrhée mentale.

— Eh vieux ! Qu’est-ce qui t’arrive ?

Le sourcil interrogatif, je lève les yeux sur lui.

— Eh bien, Max et moi on attend ta tirade cynique ! raille-t-il.

— Sérieux. Simon Cross qui reste muet. Incroyable. Tu dois couver un truc, vieux ! ajoute Max, l’œil qui frise.

— Vous savez que vous formez un sacré duo de comiques tous les deux ? répliqué-je. Vous savez quoi ? Vous devriez vous lancer dans le spectacle. Par contre, pas sûr que vous fassiez salle comble.

— On voit bien que ça ne va pas, insiste Keith.

— Ah ouais ? Et d’où ça sort ?

— Après dix ans, je commence à te connaître, non ?

— Que tu crois !

— C’est certain ! Cerner un type comme toi ce n’est pas non plus l’exploit du siècle. Une fois qu’on a compris que t’as deux neurones qui se battent en duel, tout coule de source.

Max manque de s’étouffer avec sa bière avant d’enchaîner.

— Deux neurones ? T’es généreux, mec ! Je crois plutôt qu’il n’en a qu’un qui se refile des beignes à lui-même ! raille-t-il avant de partir d’un grand éclat de rire.

Keith s’esclaffe à son tour.

— C’est ça, causez toujours, bougonné-je avant de finir par joindre mon rire aux leurs.

UN TIMBRE LÉGER ET CARACTÉRISTIQUE annonce l’ouverture des portes de l’ascenseur. Je jaillis de la cabine. Mes pas résonnent alors que je traverse rapidement le parking souterrain désert.

Ce matin, je suis un peu à la bourre. Bien que dans les faits, je pourrais me permettre d’arriver bien plus tard au bureau. Mais j’aime commencer tôt. Cela fait cinq ans que chaque matin, je franchis les portes de la société à 8 h tapante. Mais, la nuit dernière, je n’ai presque pas fermé l’œil.

Je n’avais cessé de penser à ma prochaine rencontre avec Marian. Le mariage de Max est pour après-demain, et je l’y verrais. Ce sera la première fois depuis presque deux mois. Hier Keith, toujours lui — à croire qu’il prend un malin plaisir à m’informer des évènements de la vie de Marian —, m’avait incidemment appris qu’elle aurait un cavalier pour l’occasion. Tout de suite, accompagné d’un puissant sentiment de jalousie, un cortège de supputations avait tourné en boucle dans ma tête. Était-ce un nouveau petit ami ? Depuis combien de temps sortaient-ils ensemble ? Était-ce sérieux ?... Je m’étais alors avoué que j’avais vaguement espéré que Marian se rende seule à la cérémonie. Comme moi-même j’en avais l’intention. C’était parfaitement ridicule, j’en ai conscience.

Après ma nuit infernale, en me réveillant ce matin, dans une clarté, une netteté éclatante, deux évidences s’étaient imposées à moi. Premièrement : je devais arrêter de me leurrer moi-même. Je désire toujours Marian. Je la veux passionnément. Deuxièmement : ce qui m’attire chez Marian n’est pas d’ordre purement sexuel. J’ai envie de passer du temps avec elle et de tout savoir d’elle. J’ai envie d’entendre encore son rire si particulier. Je veux plus de joutes verbales rien que pour voir ses grands yeux marron pétiller. Conclusion : pour la première fois depuis des années, j’envisage sérieusement d’entretenir une relation suivie avec une femme.

Depuis que j’ai admis cela, je suis impatient de la revoir.

Je bifurque pour gagner l’emplacement réservé de ma Porsche. À l’autre extrémité de la voie, un SUV de couleur foncé arrive à allure modérée. Je ralentis, mais il s’arrête pour me laisser passer. Levant une main en signe de remerciement, je poursuis mon chemin. Tout à coup, tandis qu’un vrombissement assourdissant se répercute à l’infini contre les murs du parking, s’élève le son de pneus crissant sur le béton. Un frisson glacé court le long de mon échine. Je pivote vivement la tête pour constater que le SUV a redémarré et fonce à présent droit dans ma direction.

Mon instinct de survie annihile instantanément toute pensée cohérente. Une décharge d’adrénaline pure électrise mon cerveau. Lançant ma sacoche, je me jette en avant et essaie d’amortir ma chute en enroulant mon épaule. Mon souffle se coupe lorsque j’atterris rudement sur le sol deux mètres plus loin. Emporté dans son élan, mon corps continue à rouler sur lui-même et je manque de m’aplatir contre la roue d’un véhicule en stationnement. Derrière moi, j’entends le SUV tandis qu’il passe en trombe à quelques centimètres.

Putain de merde ! Mais qu’est-ce que c’est que ce malade !

Sonné, je me retourne pourtant rapidement pour voir sa plaque. Mais je n’ai que le temps d’apercevoir le feu arrière tandis qu’il tourne dans un dérapage contrôlé en direction de la sortie.

Bouleversé, ayant encore du mal à croire à ce qui vient de se passer, je me redresse péniblement et m’assois sur le sol en béton. Les coudes posés sur les genoux, j’essaie de reprendre mon souffle avant de glisser une main nerveuse dans mes cheveux. Les battements démentiels de mon cœur font pulser violemment le sang à mes tempes.

Ça n’est certainement pas un accident, ne puis-je que constater. Ce chauffeur a volontairement foncé sur moi.

Bon sang ! Il a vraiment tenté de me renverser ?! Mais pourquoi, bon Dieu ?!

Des ennemis, j’en ai quelques-uns. En affaires on s’en fait forcément toujours. D’autant plus lorsqu’on réussit. Mais au point de désirer ma mort ? J’ai du mal à y croire. J’ai beau me triturer les méninges, je ne vois pas qui peut me haïr au point de vouloir m’éliminer.

Putain de merde ! On a vraiment essayé de me tuer !

Une réalité me saute tout à coup en pleine face. Un grand froid me parcourt. Une chair de poule se forme sur ma peau.

Bon sang ! On a même déjà essayé !

Il y a quelques semaines, j’avais failli passer sous les roues d’une voiture. Du reste, c’était cela qui m’avait poussé à me rendre chez Marian. Ce que j’avais pris pour un simple incident causé par mon manque de vigilance avait en fait été une première tentative.

Prenant à présent pleinement conscience du danger que je viens d’encourir, je m’efforce de me repasser le film de ces dernières minutes et de les comparer avec l’autre épisode. Il faut que je me souvienne de quelques détails qui pourront peut-être me permettre d’identifier celui qui essaie d’attenter à mes jours. Le SUV. Il est bien possible que c’en fût déjà un la dernière fois. Il était de couleur sombre. Ça, c’est certain. Noir ? Oui, il était bien noir comme celui de tout à l’heure. Néanmoins, ce n’est pas très pertinent comme information. Combien devait-il y avoir de SUV noirs à New York ? J’essaie de visualiser l’habitacle de la bagnole. Il y a quelques semaines, je n’y avais pas porté attention. Aujourd’hui, je n’y ai distingué qu’une forme sombre. Impossible même de dire si c’était un homme ou une femme qui était au volant. Je me triture encore les méninges. Mais rien à faire.

Je pense soudain à la vidéosurveillance du parking. Avec un peu de chance, elle m’en apprendra sans doute un peu plus. Sautant sur mes pieds, j’époussette mon costume avant d’aller récupérer ma sacoche. Je me dirige ensuite résolument vers l’ascenseur.

Je dois d’abord voir le gardien, après j’irais signaler cet incident à la police. Je ne me fais pourtant guère d’illusion. Combien de probabilités y a-t-il pour qu’un type qui cherche à me renverser le fasse avec sa propre caisse ? À moins d’avoir affaire à un crétin fini ou à un psychotique, les chances sont infimes. Je suis certain que retrouver ce taré ne sera pas chose facile.

Dorénavant, je saurai me montrer prudent. Ne dit-on pas qu’un homme averti en vaut deux ? C’est peut-être cliché, mais me concernant ce sera bien réel.

PAS ÉTONNANT QUE MAX AIT AUTANT STRESSÉ pendant les préparatifs de son mariage, constaté-je, encore une fois, en embrassant du regard la salle de réception du palace. Tout cela a dû demander une sacrée organisation. Des fleurs et des fanfreluches à n’en plus finir… Ce n’est pas de mauvais goût. C’est juste un peu trop dégoulinant de romantisme pour moi. Entre sa femme, sa mère et sa belle-mère, Max aurait eu des raisons de s’arracher les cheveux, si seulement il en avait eu !

Mon regard tombe sur Max et Liz qui, les yeux pétillant de bonheur, sont assis à la table d’honneur et roucoulent comme si le monde autour d’eux n’existait plus. Je me surprends à leur souhaiter sincèrement de rester dans cet état d’esprit le plus longtemps possible. Il y a quelques semaines à peine, j’aurais sans doute cyniquement parié sur la durée de leur union.

Comme pour attirer mon attention, Phoebe remonte sa main gauche sur mon épaule. Nous évaluons en rythme sur la piste de danse. Je me suis finalement résolu à me faire accompagner pour l’occasion et ai invité Phoebe. J’étais certain qu’avec elle, il n’y aurait pas de malentendu. Nous nous connaissons depuis trop longtemps pour qu’il y en ait. Du reste, lorsque je lui ai clairement dit qu’il n’y aurait pas « d’after », elle n’a pas eu l’air de s’en étonner. Vu que ces derniers mois j’avais décliné ses invitations...

Mon regard croise brièvement celui de Keith qui danse avec Shana, un peu plus loin. Après quelques malentendus, ils se sont finalement retrouvés. J’en suis heureux pour mon ami.

Toutefois, parmi tous ces couples qui comme moi évoluent sur la piste de danse, c’est Marian et son chevalier servant — un certain Damian : un grand blanc tout en muscle — que je cherche de regard. En fait, depuis la cérémonie de mariage à l’église, je ne les ai presque pas quittés des yeux.

Putain ! Je ne supporte pas de voir Marian avec ce type… ni avec aucun autre d’ailleurs ! 

C’est le dos large et imposant de son cavalier que je vois en premier. Lorsqu’il se décale, le sourire éblouissant que lui adresse Marian m’atteint douloureusement en plein cœur.

Il me prend soudain une brusque envie d’écraser mon poing sur la tronche du mec…

— C’est elle ?

C’est la voix de Phoebe qui vient de m’arracher à mes pensées assassines envers un type que je ne connais même pas.

— Pardon ? lui demandé-je en reportant les yeux sur elle.

— C’est elle, la fille qui te met la tête à l’envers ?

Je suis son regard. C’est bien Marian qu’elle me désigne.

Décidant que cela ne la concerne pas, je garde le silence.

— Ce n’est pas très agréable de jouer les doublures, insiste Phoebe sur le ton de l’humour. Pourquoi ne l’as-tu pas tout simplement invitée, si c’est elle qui te branche ? ajoute-t-elle redevenant sérieuse.

— Bonne question, lui dis-je, pince-sans-rire.

— Et maintenant, qu’est-ce qui t’empêche de l’inviter à danser ?

❧

Marian

— TU ES VRAIMENT TRÈS BELLE CE SOIR, me complimente Damian.

Il me l’avait déjà dit plus tôt en venant me chercher au loft, mais c’est sympa de sa part de me le répéter. Ça fait toujours plaisir à entendre un compliment, non ?

Seulement, j’ai envie de le passer un peu sur le grill.

Un sourire taquin aux lèvres, je lève les yeux vers lui.

— Ce qui veut dire que d’habitude je suis moche ?

— Tu es toujours belle. Mais ce soir plus particulièrement. Tous les mecs de la salle m’envient.

C’est vrai que je ne suis pas mécontente de ma tenue. J’avais dû parcourir des dizaines de boutiques — en prenant pratiquement Shana en otage —, mais j’étais parvenue à trouver la robe parfaite pour l’occasion. D’un bleu pastel à la fois tendre et lumineux, elle est sobre, élégante et sexy. C’est un fourreau long et fluide, tout en jeu de transparence. En fait, les motifs de la partie en dentelle et les couches superposées de tissus ne laissent rien voir de ma plastique, à part de temps à autre ma cuisse, puisque la robe est largement fendue sur le côté.

— Merci de m’informer du fait que je flatte ton ego de macho, le taquiné-je. Je ne sais pas si moi par contre, je trouve cela très flatteur.

Ses yeux bleu outremer pétillent de malice.

— Je suis pourtant vraiment flatté d’avoir entre mes bras l’une des plus belles femmes de la soirée… Non ! Que dis-je ! se reprend-il avec une grandiloquence comique. La plus belle femme de la soirée.

— Mouais… J’avoue, c’est un chouia mieux. Mais il y a encore des progrès à faire, répliqué-je avec espièglerie.

— Quoi ?! Bon. Je te pardonne ce jugement sévère uniquement parce que nous sommes amis de longue date, dit-il d’un ton docte mâtiné d’une touche d’humour.

— C’est trop gentil de ta part ! raillé-je.

— N’est-ce pas ?

Nous continuons à danser en silence.

Damian est effectivement le premier ami que je me suis fait en arrivant à New York. À l’époque, il était en dernière année aux Beaux-Arts, alors que moi j’y entrais. Depuis, il travaille pour une agence de pub assez réputée. Ses dernières années, nous sommes restés en contact. De temps en temps, il consent même de jouer les modèles pour moi. Cependant, il n’y a jamais rien eu d’autre que de l’amitié entre nous. Il n’y a que quelques jours à peine, que je lui ai demandé de me servir « d’escort » et qu’il a gentiment accepté. Derek, qui devait initialement m’accompagner, avait en définitive rejoint sa famille à La Nouvelle-Orléans. Cela avait été dur pour lui de reconnaître une fois pour toutes que Shana était amoureuse de Keith. Mais une fois cette réalité admise, il avait décidé de partir.

L’amour peut parfois pousser certains à toutes les extrémités, songé-je avec tristesse. Dieu merci, Shana et Keith se sont finalement retrouvés.

J’aperçois soudain Simon qui danse un peu plus loin avec la belle rousse qui l’accompagne ce soir. Je sais qu’il n’entretient jamais de relation sérieuse. Cependant, l’intimité entre cette fille et lui saute aux yeux.

Cette greluche est littéralement accrochée à son cou !

Bon, OK, je suis un peu hargneuse, là. Après tout, cette fille est peut-être sympa, et tout et tout… Mais en fait, je m’en contrefiche !

Je détourne résolument la tête vers Liz et Max qui gagnent la piste de danse. Ils forment un couple absolument splendide. Ils semblent si heureux, si complices. Je dois avouer que quelque part, je les envie un peu.

Mon regard coule à nouveau vers Simon et sa greluche. Grrr… Pourquoi cela m’énerve-t-il autant de le voir avec cette fille ? J’ai la désagréable impression d’être vulnérable.

C’est à la fois dur, compliqué et agaçant d’admettre qu’un type comme Simon Cross me fasse autant d’effet. Seulement, c’est une réalité. Par deux fois, pour quelques baisers et de simples caresses de lui, j’avais carrément eu la sensation de prendre feu. En vingt-deux ans d’existence — bientôt vingt-trois —, je n’ai encore jamais ressenti quelque chose comme ça. Même Kenneth ne m’avait pas autant troublée…

Kenneth. Un petit sourire désabusé effleure à mes lèvres tandis que je repense aux circonstances de notre séparation. Quelques jours après la visite de Simon au loft, je l’avais finalement confronté. Kenneth n’avait pas cherché à nier. Il y avait bien une autre femme.

— On se connaît depuis des années, m’avait-il expliqué avec un air vaguement coupable. Elle fait partie de mon groupe de trekking. Et je t’assure que jusque-là, elle n’avait été qu’une amie. Mais pendant ce mois passé dans les Appalaches, les choses ont changé… Et crois-moi, Marian, nous en avons été les premiers surpris.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé tout de suite ?

— Ce n’était jamais le moment idéal pour le faire..., avait-il répondu évasivement.

Cette explication ne m’avait pas satisfaite, mais j’en étais restée là.

Est-ce que je suis encore en colère contre Kenneth ? Non, même pas. Avec le recul, je me dis que je n’ai aucune raison de l’être. Kenneth avait eu l’air de sincèrement tenir de cette fille. Et au fond, j’avais moi-même fait perdurer notre relation parce que d’une certaine façon, elle me servait de paravent pour me protéger de l’attirance que je ressens pour Simon Cross.

D’ailleurs, depuis ce fameux soir au loft, il ne se passe pas une journée sans que je ne pense à lui. Et presque toutes les nuits, il fait partie intégrante de mes songes. Je revis les sensations de notre étreinte inachevée. Mon corps brûle de retrouver celui de Simon afin que nous terminions enfin ce que nous avons commencé. Je rêve de caresser sa peau satinée, de sentir ses muscles durs se tendre sous mes doigts…

Seulement, que puis-je attendre d’un type comme lui ? Un coup d’un soir ? Je n’ai rien contre le principe… en théorie. Je n’ai rien à y redire, mais je n’ai encore jamais été tentée par l’expérience. C’est peut-être bête, mais je suis ainsi. Et puis, si par hasard je dois passer une seule nuit avec un mec, autant que ce ne soit pas avec un cynique misogyne, non ? Mais ça aussi, c’est joli en théorie, parce que voilà, si ma tête pense comme ça, mon corps, lui, me dit tout autre chose...

M’extirpant de mes pensées, Damian s’arrête brusquement de danser. Surprise, je tourne la tête tandis qu’il s’écarte de moi. Simon entre soudain dans mon champ de vision. Mon cœur fait une embardée avant de repartir à une allure folle.

Seigneur ! Il est à tomber à la renverse dans son smoking.

Après m’avoir jeté un bref coup d’œil, mon ami m’adresse un petit sourire entendu avant de s’éloigner.

Les yeux arrimés à ceux de Simon, je reste figée, incapable de prononcer un mot. Lorsqu’il me prend dans ses bras, j’ai soudain l’impression que mon cerveau se transforme en marmelade.

Comme par hasard, le DJ décide qu’il est temps d’entamer l’inévitable quart d’heure slow. Simon m’attire un peu plus près de lui. Quand ses lèvres effleurent ma tempe comme par inadvertance, le souffle me manque.

— Comment vas-tu ?

— Je… Bien, merci, bafouillé-je lamentablement. Et toi ?

— Pas trop mal.

Je m’emplis les poumons de son odeur. J’aime sentir son parfum.

— Et ta grand-mère Lucy ?

L’émotion me submerge. Il se souvient d’elle.

— Mieux... Elle va beaucoup mieux. C’est vraiment… sympa de demander.

— C’est sincère. Après tout ce que tu m’en as dit, je crois que j’apprécierai vraiment de faire sa connaissance.

Faire sa connaissance ? Mais qu’est-ce qu’il raconte ? songé-je, l’esprit en pleine confusion. Est-ce pour lui une simple formule de politesse ? Peut-être pas. Mais, s’il souhaite vraiment rencontrer ma grand-mère, c’est qu’il envisage…

Stop ! Arrête de te faire des films !

Je garde un silence prudent.

— Comme toujours, tu es magnifique, me chuchote-t-il à l’oreille.

Mes entrailles se nouent délicieusement.

Pourquoi lorsque Damian me complimente, cela me fait sourire, alors que quand c’est Simon, cela me rend toute chose ?

— Je… merci, suis-je seulement capable de répondre.

Le silence s’installe entre nous. Je m’abandonne entre les bras de Simon et laisse le rythme langoureux du morceau me transporter doucement dans un autre monde. Comme, il me serre un peu plus contre lui, je sens furtivement son érection. Une boule de feu se loge immédiatement au creux de mon ventre.

— Dîne avec moi, chuchote-t-il soudain tout contre mon oreille.

De surprise, je reste sans voix.

— Quoi ? finis-je par dire avec un petit gloussement incrédule.

Je lève la tête et mes yeux tombent directement dans les siens. Ses iris verts me fixent avec intensité.

Mon trouble s’accentue.

— Demain. Dîne avec moi.

Je tente de m’arracher à son regard hypnotique, mais rien n’y fait.

— Je… Je… Tu te moques de moi ? demandé-je pour me donner le temps de reprendre contenance.

— Pas le moins du monde.

Est-ce que c’est moi qui me fais encore un film, ou le timbre de sa voix a quelque chose de tendre ?

Stop ! Ne surtout pas aller sur ce terrain-là !

— Tu penses sincèrement parvenir à tes fins avec un dîner ? ironisé-je.

Le cynisme ! J’ai choisi le cynisme pour me protéger. Voilà qu’il déteint sur moi !

— J’ai envie… J’ai tout simplement envie de passer du temps avec toi, insiste-t-il avec douceur.

Après un raté, mon stupide cœur repart de plus belle.

Ressaisis-toi, ma vieille ! C’est juste une nouvelle technique de drague !

— Tu m’excuseras, mais je n’ai aucune envie de passer ma soirée à me prendre la tête, dis-je aussi froidement que je le peux.

Il me faut anéantir cet émoi qui fait tourbillonner toutes sortes d’idées folles dans mon cerveau embrumé. 

— Qui te dit que ce sera le cas ?

— L’expérience. Nous n’avons jamais pu échanger plus de trois phrases sans finir par nous balancer des… amabilités.

— Ce n’est pas tout à fait exact, observe-t-il. Mais admettons. Justement. Décidons de cesser les hostilités…

— Tu crois vraiment qu’on soit capable d’un tel exploit ? rétorqué-je avec un humour caustique, avant de reprendre d’un ton plus neutre. Non. Et de toute façon, je ne suis pas libre.

— Un autre soir, alors.

— Je ne serais pas libre non plus.

Il garde le silence un instant.

Bien malgré moi, je suis dans l’expectative.

Quoi ? Et c’est tout ?

Ce sentiment qui commence insidieusement à m’envahir, est-ce réellement de la déception ?

— Bien. Message reçu, finit-il par jeter.

Chapitre 8

Simon

AVEC UN IMPERCEPTIBLE SIGNE DE LA TÊTE en guise de remerciement, Keith saisit le verre que je lui tends. Ses yeux pétillent toujours après la nouvelle qu’il vient de m’annoncer.

Mon propre verre à la main, je prends place dans le second fauteuil Chesterfield, et observe mon ami du coin de l’œil. Encore sous le coup de la surprise, je bois une lampée de mon whisky millésimé.

Keith en fait autant. À son expression, je devine qu’il apprécie le single malt de trente ans d’âge que je viens de lui servir. C’est un connaisseur.

— Tu ne me dis rien, vieux ? finit-il par demander.

Je m’efforce d’esquisser un sourire. C’est que le choc est rude. J’avale une autre gorgée pour grappiller encore quelques secondes. Si j’ai effectivement été étonné de la visite de Keith — il est rare qu’il débarque comme ça à l’improviste chez moi —, ce qu’il m’a appris m’a totalement pris de cours.

— Je crois que les félicitations sont de rigueur, finis-je par dire en osant enfin le regarder en face.

— Cache ta joie ! lance-t-il pince-sans-rire.

— Je suis juste surpris. Tu admettras qu’il y a de quoi. Non, sincèrement, si tu es heureux, je le suis aussi pour toi, lui assuré-je me sentant vaguement gêné d’avoir laissé transparaître mon désarroi.

Maintenant, c’est officiel, je suis le dernier célibataire de notre trio. Je me doutais effectivement que cela finirait comme ça. Cependant, je n’imaginais pas que cela arriverait si vite.

— Franchement, reprend Keith, je n’aurais jamais pensé que je serais aussi heureux et impatient de me marier.

— Moi non plus vieux ! lui lancé-je, mi-goguenard, mi-sérieux.

— Tu trouves que c’est précipité. C’est ça ?

— Un peu quand même, non ? Shana n’a pas vingt-deux ans. Et toi, à vingt-huit ans, tu as encore le temps de voir venir ! Sans compter que ça ne fait que quelques mois que vous vous connaissez.

— On est sûr de nous, Simon.

Je réprime une grimace.

— C’est justement ce qui reste un mystère pour moi. Vu le nombre croissant de divorces, comment peux-tu être certain d’un truc pareil ?

— C’est simple, Shana est la femme avec qui j’ai envie de passer le reste de ma vie, affirme-t-il du ton de l’adulte raisonnable qui s’adresse à un enfant récalcitrant. Nous avons décidé de nous marier la semaine de Noël.

— Quoi, si vite ?

— Ce sera pile un an après notre première rencontre.

— Très romantique, fis-je toujours un peu sarcastique. C’est toi qui en as eu l’idée ?

— Exact.

— Ça vous laisse quoi ? Moins de deux mois ?

Keith part d’un grand éclat de rire.

— À croire que tu parles d’une condamnation !

— Non… Mais… vu comment Max a stressé avec les préparatifs de son mariage…

Ce n’est qu’une tentative désespérée pour me rattraper aux branches. Keith en a parfaitement conscience, mais il a la bonne grâce de faire semblant de croire que les détails de l’organisation d’un mariage peuvent vraiment m’intéresser.

— Une organisatrice s’en chargera. Cette date nous tient à cœur. Et même si à la base tes intentions n’étaient pas très louables, je tiens…

— Sympa de me le rappeler…, grommelé-je.

— Là, Simon, j’essaie de te remercier. Bon, j’avoue, je m’y prends comme un manche. Mais si tu ne m’y avais pas poussé, ce soir-là, jamais je n’aurais rencontré la femme de ma vie.

— Alors, heureux de t’avoir rendu service, vieux, lancé-je en plaisantant pour tenter de cacher l’émotion que ses paroles suscitent en moi.

Le silence nous enveloppe un instant tandis que nous sirotons notre single malt.

Tant mieux si Keith est heureux. Il paraît sincèrement l’être. Je reste néanmoins sceptique. Envisager de me passer la corde au cou, c’est pour moi mission impossible. Comment peut-on prétendre vouloir passer toute sa vie avec la même femme ? C’est carrément inimaginable.

D’ailleurs, qui peut affirmer savoir ce que la vie lui réserve ? Aurais-je pu imaginer une seconde qu’on chercherait un jour à attenter à ma vie ?

La mise en garde, quasi prophétique, que Max m’avait un jour lancée me revient soudain en mémoire. « Un de ces jours, tu vas finir par vraiment mettre un type en rogne », avait-il dit en plaisantant.

C’était effectivement arrivé. J’avais apparemment mis un type assez en rogne pour qu’il veuille ma peau. Cela me semble surréaliste, mais c’est pourtant la réalité. En attendant, ce qui est peut-être le plus « prise de tête », c’est que je ne sais toujours pas « qui », et encore moins « pourquoi ». La police n’avait pas pu tirer grand-chose de la vidéosurveillance du parking. On n’y distinguait pas du tout le conducteur et comme je l’avais envisagé, la plaque du SUV était fausse.

Depuis ce jour-là, je vis dans l’hypervigilance. Je change de trajet assez régulièrement, je reste attentif… Je ne laisse pas pour autant cela influer sur ma vie. Si je le faisais, ce serait, quelque part, déjà permettre à ce type d’avoir du pouvoir sur moi. Et je ne lui en accorderai pas une once. Du reste, il n’a rien tenté depuis l’incident du parking...

— Il est pas mal du tout, commente Keith en me désignant son verre. Combien d’âge ? Vingt ?

— Trente.

— Waouh… Ça rigole pas !

Keith reprend après un bref silence.

— J’aimerai qu’avec Max, vous soyez mes témoins.

Je tourne la tête vers lui. Nos regards en disent suffisamment long pour ne pas épiloguer sur la sincère et profonde amitié qui nous lie.

— Il n’y a pas de souci pour moi, dis-je simplement.

— Shana a choisi Marian et une amie d’enfance comme témoins.

En entendant son nom, je me raidis imperceptiblement. Depuis le mariage de Max, je m’efforce de ne plus penser à elle. C’est bien sûr peine perdue. Telle la roue de dharma, Marian tourne en une boucle sans fin dans ma tête. Ce soir-là, malgré l’extraordinaire attirance et l’alchimie évidente entre nous, elle avait refusé de nous donner une chance. Cela faisait longtemps que je ne m’étais pas pris un tel râteau ! En fait, la dernière fois remontait à la fac, il y a près de dix ans. Mon orgueil mis à mal m’avait empêché d’insister. Sans doute l’émoi vertigineux qui faisait rage en moi à cet instant-là n’avait pas non plus été étranger à cette résignation assez inhabituelle chez moi. En attendant, depuis, je ne cesse de remettre en question ma vie, mes choix…

— Tu as changé, constate soudain Keith.

Surpris, je lève un sourcil interrogateur.

— Ah oui ? En quoi ?

— Tu sors beaucoup moins.

— Pas faux. Mais le fait que mes potes de virée soient maintenant casés n’y est peut-être pas pour rien, non ? observé-je avec un léger haussement d’épaule avant d’avaler une gorgée de mon whisky.

— Peut-être. Mais j’ai l’impression qu’il y a autre chose. Je ne suis pas le seul à l’avoir remarqué. Tu ne sembles pas dans ton assiette en ce moment.

Son regard se fait scrutateur.

Keith aurait-il perçu certains changements chez moi ? Depuis l’incident du parking, j’ai effectivement apporté d’infimes transformations dans ma vie. Je pensais pourtant être parvenu à faire en sorte que toute cette histoire reste étrangère à mes amis.

— Tu te fais des idées, éludé-je d’un ton évasif avant de reprendre, railleur. Et puis, arrête de te prendre pour ma nounou, vieux !

— Il n’y a pas que cela, insiste-t-il tandis qu’une lueur facétieuse s’allume dans ses yeux. Tu ne fais même plus de réflexions misogynes !

— Très drôle ! grommelé-je dans un sourire, soulagé de me rendre compte qu’en fait, je n’étais pas sur la même longueur d’onde que lui.

— Mais peut-être que tous ces changements sont dus à une femme ? lance-t-il avec un air de ne pas y toucher.

— Ouais, fis-je goguenard. Ou peut-être tout simplement : tu nages tellement dans la félicité que tu imagines des changements là où il n’y en a pas ?

— La félicité ?! Rien que ça !

— Et encore, je suis soft, là.

Un silence complice et bon enfant s’installe entre nous.

Keith le brise à nouveau.

— Au fait. Avec Shana, on pense organiser quelque chose pour fêter nos fiançailles dès que Liz et Max seront rentrés de leur voyage de noces. Pas grand-chose. Juste un petit truc entre amis pour marquer le coup. On envisage de faire ça au loft…

❧

Marian

— SALUT ! M’EXCLAMÉ-JE en claquant la porte d’entrée du loft derrière moi. Brrr… Il tombe des hallebardes dehors !

— Salut ! me répond joyeusement Shana.

Confortablement installée dans le canapé, sa tablette sur les genoux et une tasse à la main, elle m’accueille d’un large sourire.

Une douce chaleur règne dans l’appartement. La voix vibrante d’émotion d’Adèle, une des chanteuses préférées de Shana, enveloppe la pièce d’une atmosphère agréablement feutrée.

Mon imposant sac besace et le carton à dessin contenant mes épreuves prennent place au pied de portemanteau. J’y accroche mon Borsalino noir avant d’ôter mon caban. Je gagne ensuite le coin-cuisine.

— Au fait, je me suis dit que ça serait sympa si tu venais au restaurant avec nous ce soir, propose Shana.

— Merci, mais ce sera sans moi, réponds-je en me lavant rapidement les mains avant de mettre de l’eau à bouillir.

— Tu es sûre ?

— Certaine, assuré-je en ouvrant maintenant le frigo. Je n’ai aucune envie de remettre le nez dehors aujourd’hui. Franchement, ajouté-je en me mettant à farfouiller sur les clayettes, ce temps de chien me donne plutôt envie de me vautrer dans le canapé et de ne plus en bouger. Et c’est bien ce que j’ai l’intention de faire.

Je referme finalement le réfrigérateur sans rien y prendre.

— Il y a des biscuits fourrés, si tu veux, m’indique Shana qui ne m’a pas quitté des yeux. J’ai refait le plein.

— Tu as fini drôlement tôt aujourd’hui, constaté-je, en récupérant un paquet de mes biscuits préférés dans le placard.

— Le lundi je finis toujours tôt, me rappelle-t-elle.

C’est vrai, cette année, le lundi, elle finit les cours bien plus tôt que moi, songé-je en sortant un sachet de thé aux agrumes.

Un instant plus tard, je pose ma tasse de thé sur la table basse. Quittant ensuite mes chaussures, je prends mes aises sur le canapé.

— T’en veux ? proposé-je à Shana en lui présentant le paquet de biscuit.

Tandis qu’elle se sert, mon regard est attiré par la bague qu’elle porte maintenant à l’annulaire gauche. C’est le magnifique solitaire que Keith lui a offert juste avant leur soirée de fiançailles samedi dernier.

La fameuse soirée de fiançailles. Je chasse très vite mes réminiscences et me jette littéralement sur les biscuits. Je meurs de faim, je n’ai presque rien avalé pour déjeuner. En fait, j’ai passé mon heure de pause à parcourir les rues de Manhattan et les allées de Central Park pour prospecter. Je recherchais des « visages » à prendre en photo. Ceux qui dégagent quelque chose de spécial. De personnalités singulières, atypiques, attachantes, magnétiques…

— Tu es sûre que tu ne veux pas venir ce soir ? me propose à nouveau Shana.

Je lui jette un coup d’œil intrigué.

Elle est sérieuse, là ?

C’est vrai que depuis ma séparation d’avec Kenneth, à part quelques virées entre copines et deux ou trois rencards auxquels je n’ai pas donné suite, je ne sors pas beaucoup. Mais quand même ! Je ne suis tout de même pas arrivée au stade où Shana, la sage et casanière Shana Rigdale, me plaigne ?!

— Pour tenir la chandelle ? Non merci, sans façon. Et puis, je ne pense pas que Keith serait très heureux de me voir débarquer pour jouer les trouble-fête.

— Tu ne joueras pas les trouble-fête...

Elle hésite une fraction de seconde avant de lancer d’un trait.

— En fait, il y aura Simon.

Mon stupide cœur se met à battre plus vite. Pour cacher mon trouble, je croque à pleines dents dans un biscuit et le mâche consciencieusement avant de répondre.

— Ah oui ? C’est un peu surprenant, non ? Cette invitation de dernière minute ? Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai la vague impression qu’on essaie de me faire tomber dans un traquenard.

— Un traquenard ?! Marian, je te signale que ce n’est qu’un dîner ! s’esclaffe-t-elle en levant les yeux au ciel.

J’éclate d’un rire nerveux.

— Ah oui ? Et pourquoi dans ce cas, tu ne m’as pas dit tout de suite que Simon serait là ?

— Parce que d’une : je ne voulais pas que tu refuses direct, explique-t-elle d’un air entendu en plongeant son regard bleu dans le mien. Et de deux : je ne suis pas certaine qu’il va accepter. Keith doit être en train de le lui demander.

— À quoi vous jouez tous les deux ? l’interrogé-je, un peu agacée.

Shana prend un air incertain avant de répondre.

— Simon et toi, vous êtes nos témoins et on a l’impression que vous ne pouvez pas vous supporter.

Apparemment, elle a décidé de ne plus tourner autour du pot.

— Ce resto à quatre, ça pourrait vous permettre de briser la glace.

— Écoute, c’est pas parce qu’on est vos témoins qu’on est obligé de s’adorer, non ?

— Ouais, mais là on est carrément à des années-lumière de l’adoration ! Sérieusement, vous ne vous êtes pas vus, samedi !

— Eh bien quoi, samedi ? Ça s’est bien passé, non ? L’ambiance n’a pas été gâchée par la présence de Simon Cross…

— Voilà ! C’est justement ce que je disais. Pourtant, je suis certaine que si vous vous connaissiez mieux, vous vous apprécieriez.

— Ça, j’en suis moins sûre que toi, marmonné-je avant d’avaler une gorgée de mon thé.

— Tu sais, Simon est moins…

À son expression je devine qu’elle cherche le terme exact avant de poursuivre.

— En fait, il est moins cynique qu’il n’y paraît.

— Si tu le dis…

— Je t’assure. J’ai l’impression que c’est un genre qu’il se…

Au même instant, le smartphone de Shana se met à biper. Elle lit le texto et lève des yeux désolés vers moi.

— C’est Keith. En fait, Simon ne pourra pas venir ce soir. Il a un dîner d’affaires.

— Eh bien, voilà qui est réglé.

— Mais, rien ne t’empêche de nous accompagner…

— Ça, c’est hors de question.

Je sors le dernier cliché du bain de lavage, l’essore rapidement et l’accroche sur le fil. En fait de passer la soirée vautrée dans le canapé comme j’en avais d’abord eu l’intention, je l’ai passée dans ma chambre noire. J’y ai développé la pellicule des fiançailles de Shana et Keith.

D’un œil critique, je regarde l’alignement de photos. Dans l’ensemble je suis assez satisfaite des épreuves. Mon regard est attiré par celles représentant Simon. Comme j’en avais tout de suite été certaine lorsque je l’avais vu la première fois, il est vraiment très photogénique.

Oui, pas de doute, mon objectif, lui, « l’adore », songé-je, un brin caustique, en repensant à la réflexion de Shana tout à l’heure.

Je m’oblige à détacher mes pupilles de sa photo pour les reporter sur celle d’à côté. Keith et Shana s’y regardent avec de grands yeux émerveillés. Ils forment vraiment un beau couple… et dans quelques semaines à peine, ils seront mariés.

Eh bien, voilà ! Il ne me reste plus qu’à me mettre à la recherche de la nouvelle coloc idéale.

Seulement, je n’en ai aucune envie.

Bah ! Même à cette période de l’année, je trouverai sûrement quelqu’un pour partager le loft. Mais, peut-être que je ferais mieux de prendre un chat pour me tenir compagnie vu la vitesse à laquelle défilent mes colocs !

En première année, ma coloc m’a lâchée au bout de quelques mois à peine. Elle s’était trouvée un petit ami et était allée s’installer chez lui. Maintenant, c’est Shana qui se marie…

N’empêche que je n’en reviens toujours pas que Shana ait accepté d’épouser Keith si vite. Elle n’a que vingt-et-un ans, après tout ! Mais bon. C’est vrai aussi qu’ils ont l’air vraiment très amoureux. Samedi, en les voyant ensemble personne n’aurait pu en douter une seconde.

Pour l’occasion, Shana avait commandé un cocktail dînatoire chez l’un des meilleurs traiteurs de la ville. Ce soir-là, le loft avait accueilli quelques amis intimes dont Liz et Max. Steven, le frère aîné de Shana, avait fait acte de présence. Il avait manifestement encore du mal à accepter la situation, mais il était évident qu’il faisait des efforts. Il avait d’ailleurs insisté pour que la cérémonie de mariage ainsi que la réception se déroulent dans la propriété familiale des Rigdale dans le Connecticut.

L’ambiance avait été agréable et détendue pendant la soirée. Mon argentique en bandoulière, j’avais circulé entre les différents groupes et avais pris des clichés. Bien sûr, j’avais soigneusement évité Simon. Du reste, il s’était lui aussi tenu à l’écart. Enfin presque.

Les invités avaient pour la plupart pris congé. Seuls Liz et Max s’étaient attardés un instant. Avec Keith, ils admiraient les toiles de Shana dans le petit atelier qu’elle avait installé dans un coin de la pièce.

Simon et moi étions séparés par la largeur de la salle. Moi, assise sur le sofa, je grignotais distraitement un des derniers canapés. L’air pensif, un verre à la main, Simon, lui, était debout près des hautes fenêtres. Je l’avais trouvé particulièrement beau. Il se dégageait de lui, à cet instant précis, un étrange mélange de virilité mêlé d’une certaine fragilité, de quelque chose de nostalgique. Je n’avais pu m’empêcher de prendre rapidement quelques clichés. Les rares que j’avais pris de lui au cours de la soirée. Sentant sans doute l’objectif braqué sur lui, Simon avait tourné la tête vers moi. J’avais écarté mon appareil. Lorsque mes yeux étaient tombés dans ses pupilles vertes, j’avais été comme happée par leur intensité. Et comme d’habitude, mes entrailles avaient divinement frémi.

Le cœur battant à mille à l’heure, posant l’appareil photo sur la table, j’avais attrapé le premier plat vide et m’étais levée précipitamment pour fuir littéralement vers le coin-cuisine.

Je m’agitais frénétiquement devant le plan de travail, lorsqu’un petit fourmillement au niveau de ma nuque m’avait averti qu’il était derrière moi. Je m’étais vivement retournée pour le trouver un plat à la main. J’en étais restée muette d’étonnement. Je m’étais finalement reprise et étais immédiatement passée en « mode dérision » pour me prémunir de l’émotion que sa présence, si proche, suscitait en moi.

— Je me demande si je dois me pincer, avais-je murmuré avant de reprendre un ton au-dessus. Simon Cross qui daigne débarrasser ?

— Comme quoi, dans la vie, tout peut arriver, avait-il répliqué avec humour les yeux pétillants de malice.

Une vague brûlante avait traversé mon corps.

— Je ne crois pas aux miracles, avais-je rétorqué en ouvrant le lave-vaisselle pour y placer des assiettes. Qu’est-ce que tu veux ?

Commencer à ranger la cuisine, ce n’était peut-être pas très poli vis-à-vis de Liz et Max, mais j’avais été incapable de rester inactive face à Simon. De plus, je ne pensais pas qu’ils le prendraient comme une tentative pour les pousser dehors !

— Juste te filer un coup de main.

— Tu m’excuses si je reste sceptique.

— Jamais tu ne changes d’avis ?

— Je ne suis pas bornée, avais-je lancé en lui jetant une brève œillade avant de poursuivre ma tâche. Je sais le reconnaître lorsque j’ai tort.

— Là, je crois que c’est moi qui suis sceptique ! avait-il raillé.

— Bon, c’est vrai que je ne l’admets pas toujours facilement, avais-je concédé dans un sourire, sans relever la tête cette fois.

Comme il s’était penché pour charger dans le lave-vaisselle le plat qu’il tenait encore, j’avais senti l’odeur boisée et épicée de sa peau. Pendant une seconde, je m’étais enivrée de son parfum. Nous nous étions redressés au même instant et mes yeux étaient tombés sur la peau mate laissée nue par le triangle que formait le col ouvert de sa chemise. J’avais soudain eu envie d’y glisser la main. Terriblement envie. Sentir encore la souplesse de sa peau sous la pulpe de mes doigts…

La voix de Simon était parvenue à m’arracher à cette pensée.

— Si nous dînions ensemble un soir de la semaine prochaine ?

Mon cœur s’était remis à palpiter.

— Tu es sérieux, là ? avais-je lancé, tentant de garder un minimum de sang-froid.

— Pourquoi à chaque fois que je t’invite, tu penses que c’est une plaisanterie ? s’était-il étonné avant de reprendre. Je suis absolument sérieux, Marian, avait-il affirmé d’une voix légèrement rauque.

Cette fois, mon pouls s’était mis à battre si fort à mes tempes que j’avais eu du mal à m’entendre raisonner.

— Je… je ne crois pas que ce soit une bonne idée, avais-je finalement répondu avant de prendre à nouveau la fuite.

Prendre la fuite, songé-je en scrutant le visage en noir et blanc de l’objet de mes pensées sur le papier glacé. Ce n’est pourtant pas quelque chose qui me ressemble. Seulement, face à lui, je me sens fragile. Je n’avais encore jamais ressenti quelque chose comme ça. Le fait de savoir qu’il ne faut rien attendre de bien venant d’un mec comme Simon ne m’empêche pas de penser à lui. Même avoir conscience que je risque de me faire très mal en m’aventurant sur ce chemin, n’y change rien.

Ces dernières semaines, pendant mes rares rencards, je n’avais pas arrêté de comparer mes rendez-vous à Simon. Et immédiatement, je trouvais ces hommes, pourtant loin d’être dénués de charme, fades et ennuyeux. Ils n’avaient pas son aura, son charisme, ce petit truc indéfinissable en plus.

Ce célibat « forcé » ne me rend pas malheureuse et je ne m’en inquiète pas plus que cela. Non. C’est de n’avoir que Simon en tête qui me jette en pleine confusion. Il est maintenant devenu une obsession pour moi. Comment ne pas en être troublée, perturbée, déconcertée ? Je le désire comme une folle. Il a un corps de rêve et des fesses… hum… Après tout, pourquoi ne pourrais-je pas tout simplement me laisser aller et voir ce qui se passe ?

Et voilà ! Je recommence ! C’est vraiment plus fort que moi…

Chassant résolument Simon Cross de mon esprit, j’actionne l’interrupteur. Remplaçant la lumière rouge, une lumière blanche envahit la pièce. Je passe le quart d’heure suivant à ranger et à nettoyer méticuleusement mon matériel.

Jetant un dernier regard sur les clichés de Shana et Keith avant de quitter la chambre noire, je me dis que leur mariage arrivera bien vite. Hier, Shana a eu la gentillesse d’appeler mes parents pour les y convier, eux ainsi que grand-mère Lucy.

Chapitre 9

Marian

JE JETTE UN REGARD SCEPTIQUE À MON REFLET dans le miroir qui couvre en partie les portes coulissantes du dressing. Je me mets de profil. Je me contorsionne pour apercevoir mon dos. Je fais à nouveau face à la glace.

Non, décidément ça ne va pas !

— Shana ! m’écrié-je après avoir ouvert le battant et penché la tête à l’extérieur.

Me faisant sursauter Shana se dresse soudain devant moi. En fait, elle sortait de sa propre chambre lorsque je l’ai appelée. 

— Punaise ! Tu m’as fichu la frousse !

— Tu es bien nerveuse aujourd’hui, remarque-t-elle.

D’un geste, je lui désigne la robe que je porte.

— J’ai un dîner ce soir. Qu’est-ce que t’en penses ?

L’air étonné que prend Shana est presque comique.

— Tu me demandes ça… à moi ?

— Oui, à toi.

Un peu gênée, pour échapper à son œillade tout à la fois intriguée et aiguë, je vais à nouveau me planter devant le miroir.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? m’interroge-t-elle en me suivant.

— Rien. Je te demande ce que tu penses de cette tenue, c’est tout.

— Tu dois vraiment être désespérée si tu fais appel à moi pour un conseil vestimentaire !

— N’exagère pas non plus…

— Je suis loin d’exagérer ! Le cas doit être grave ! Allez, dis-moi tout.

Pour différentes raisons, je n’avais pas voulu en parler à Shana. Mais là, je n’ai plus le choix. Si je ne le fais pas, je vais finir par exploser !

— J’ai rendez-vous avec Simon, lâché-je tout de trac.

— Waouh…

Shana a l’air un peu trop guillerette à mon goût.

— En fait, il a prévu quelque chose pour votre mariage et voudrait mon avis.

En tout cas c’est ce qu’il m’a expliqué lorsqu’il m’a appelé deux jours plus tôt.

— Ce n’est pas négociable, avait-il affirmé devant mon hésitation, il faut qu’on discute de la petite présentation que j’ai prévu pour le mariage.

Sans être dupe pour autant, j’avais accepté. Cela avait été plus fort que moi.

— Hum hum…, fait Shana d’un ton chargé d’insinuation qui me met les nerfs à vif. Dans quel restaurant vous avez rendez-vous ?

— Je ne sais pas où il a l’intention de m’emmener.

Ses yeux pétillent de malice.

— Ah, parce qu’il passe te chercher…

— Bon, tu arrêtes ?

— Quoi ? fait-elle d’un air faussement ingénu en battant exagérément des cils.

— Tu le sais très bien.

— Bon, bon ! sourit-elle. Je n’insiste pas. Alors ta tenue. Eh bien…

Elle me regarde de pied en cap avant de reprendre.

— Et si tu optais plutôt pour un pantalon ?

Dans les minutes qui suivent, nous dépouillons littéralement mon dressing, puis l’armoire de Shana.

Finalement, je passe un pantalon moulant et sexy en diable, une blouse chipée à Shana, et bien sûr, une paire de Louboutin. Et pour compléter cette tenue, je sors un caban blanc cassé et une écharpe assortie que j’abandonne sur mon lit.

Plutôt satisfaite, je me scrute sous toutes les coutures dans le miroir.

— Tu es superbe, m’assure Shana. Simon va en tomber à la renverse, ajoute-t-elle avec espièglerie.

Tandis que mon regard irrité et gentiment menaçant la poursuit, elle fonce vers la porte.

— Je file ! Keith doit déjà m’attendre, s’exclame-t-elle en gloussant. Excellente soirée ! lance-t-elle du couloir.

— Merci ! À toi aussi !

Un sourire amusé aux lèvres, je reporte les yeux sur mon reflet.

Simon Cross, tiens-toi bien ! Marian Hayes va t’en mettre plein la vue !

Lorsque la sonnette de l’interphone retentit, je suis aussi agitée qu’une pile électrique. En ouvrant la porte du loft à Simon, mon cœur bat la chamade. Son regard brûlant m’effleure toute entière avant de capturer le mien. J’y vois passer une lueur admirative.

— Tu es magnifique, me complimente-t-il simplement.

— Merci. Tu n’es pas mal non plus, parvins-je à répondre d’un ton léger.

Il est carrément craquant dans son costume sombre.

— Tu es prête ?

Quelques minutes plus tard, il m’ouvre galamment la portière de sa Porsche avant d’aller prendre place derrière le volant. Tandis que nous prenons la direction de Brooklyn, nous gardons le silence. Ce n’est pas un silence pesant, loin de là. Il nous enveloppe d’une atmosphère ouateuse et sereine.

Lorsque Simon longe l’East River pour se garer non loin du célèbre The River cafe, j’en reste perplexe et surprise. En plus d’être un passage « obligé » pour les touristes à New York, c’est l’un des hauts lieux du « romantisme » par excellence. Je n’y suis encore jamais venue. Même si je suis heureuse de connaître enfin ce restaurant, je dois avouer que je ne m’attendais pas du tout à tel choix de la part de Simon.

Simon Cross serait-il un homme romantique ? Cela me paraît fort peu probable. Mais que sais-je vraiment de lui, finalement ? Pour bonne part, seulement ce qu’on m’en a dit.

— Tu es au courant que je ne suis plus vraiment une touriste, n’est-ce pas ? raillé-je pour cacher ma confusion, tandis qu’il effectue les dernières manœuvres pour se garer.

Il arrête le moteur et se tourne vers moi.

— Moi non plus, je ne le suis plus.

— Tu ne l’es plus. Tu n’es donc pas un vrai New Yorkais ?

— Bien que je me considère comme tel aujourd’hui, non, je ne suis pas un vrai New Yorkais. Je viens du Wyoming. 

— Du Wyoming ? J’ai du mal à y croire. Tu ne serais pas en train de me mener en bateau, là ?

Son sourire s’élargit.

Je fonds littéralement. Simon me trouble bien plus que je ne l’aurais voulu.

— Je te promets que non. Nous y allons ?

Un instant après, nous montons à bord de la péniche. Tandis que le maître d’hôtel nous conduit à notre table, j’admire la déco. Dans une ambiance tout à la fois sombre, élégante et presque magique, les tables pour deux s’alignent le long des baies vitrées révélant une vue imprenable sur le centre de Manhattan.

Simon a réservé une table avec panorama. Tout en m’installant, j’ai du mal à détacher les yeux de la vue absolument splendide qui nous est offerte. J’en viens à regretter de ne pas avoir emporté avec moi mon argentique.

Un serveur se présente pour prendre commande de nos apéritifs.

— Il paraît qu’il faut réserver au moins un mois à l’avance, observé-je après qu’il se soit éloigné. Dis-moi ? Ça ne fait tout de même pas un mois que tu as décidé de m’inviter ici ce soir, n’est-ce pas ?

Son regard se fait si intense que j’ai l’impression qu’il cherche à sonder mon âme.

— Qui sait ? Peut-être que cela fait des mois que je projette de t’emmener ici…

Mon cœur tressaute dans ma poitrine.

Reprends-toi ! Ne te laisse pas avoir ! me souffle la voix de la raison.

— Je n’y crois pas une seule seconde, réponds-je d’un ton détaché.

— Cela fait pourtant longtemps que je t’invite régulièrement et que tu refuses. Mais tu as raison. J’ai fait marcher quelques relations pour avoir une table ce soir. Je voulais t’emmener ici.

— Et tu obtiens toujours ce que tu veux, n’est-ce pas ?

— Toujours, peut-être pas. Mais, je ne suis pas du genre à me décourager facilement lorsque quelque chose me tient vraiment à cœur, dit-il en ancrant son regard dans le mien.

Je feins l’étonnement.

— À cœur ? Venant de toi, c’est une drôle d’expression, non ?

Faisant frémir délicieusement mon estomac, l’esquisse d’un sourire fripon se dessine sur ses lèvres.

Le serveur nous apporte nos apéritifs à cet instant. Trop heureuse de cette brève interruption qui me permet de reprendre contenance, je goûte mon cocktail.

— Étais-tu en train d’insinuer que je n’avais pas de cœur ? reprend Simon lorsque nous sommes à nouveau seuls.

— Si tu en as un, c’est sans aucun doute un cœur mécanique !

— Aïe ! Ça, ça fait mal ! dit-il avec un rire léger.

Soudain, ses yeux se font de braise.

— Pourtant si tu poses ta main là, dit-il en montrant son cœur, tu verras qu’il est chaud et qu’à cet instant, il bat très vite.

Le mien s’accélère. L’esprit vide tout à coup, je suis incapable de trouver une réponse spirituelle. Je me contente d’avaler une autre gorgée de ma boisson avant de reporter nerveusement mon regard sur la baie vitrée.

Dans la nuit, à l’autre bout du pont de Brooklyn, les lumières des buildings de verre et d’acier se reflètent doucement dans les eaux de l’East River. Mes yeux en sont, une fois encore, émerveillés.

— Max et moi avons eu quelques idées concernant cette présentation pour le mariage…, commence Simon.

Durant les minutes qui suivent, nous échangeons sur ces « quelques idées » en question. Néanmoins, mes doutes concernant les raisons de ce dîner se confirment. D’après ce que m’en dit Simon, lui et Max ont en effet une vision très précise de ce qu’ils veulent et n’ont aucun besoin de mes conseils. La présentation n’était donc qu’un prétexte. Et loin d’être déçue, j’en suis au contraire un peu trop heureuse à mon goût.

Bientôt, c’est au tour de mes papilles d’être émerveillées tandis que je déguste des plats absolument divins.

Simon se montre galant, séducteur, encore un brin arrogant, mais si craquant. Son changement de comportement me charme, m’envoûte. J’ai parfois l’impression qu’il peut lire en moi comme dans un livre ouvert. C’est à la fois angoissant et totalement fascinant. Il me fascine. J’en suis même arrivée à désirer ardemment qu’il me conduise chez lui tout à l’heure. Je suis à présent certaine que dès le début, dès notre première rencontre, ce qui va se passer entre nous ce soir était inévitable.

— Qu’est-ce que tu lis en ce moment ? me demande-t-il avec une lueur facétieuse dans le regard alors que nous dégustons nos desserts.

Je comprends immédiatement qu’il repense à notre « conversation » dans les Hamptons. Nous échangeons une œillade complice.

— « The ice people » de René Barjavel. En fait, je le relis.

— Je n’ai jamais entendu parler ni du livre ni de l’auteur.

— Barjavel est un auteur français. « La nuit des temps », c’est le titre en français, précisé-je, est un de ses romans de science-fiction. Je te le dis tout de suite, ça date un peu. Même beaucoup ! Mais j’aime bien.

— Je vois. Et de quoi ça parle ?

— Avec en toile de fond une magnifique histoire d’amour (les traits de Simon prennent un air entendu que je préfère ignorer), des chercheurs découvrent une ancienne civilisation lors d’une expédition polaire. Le récit fait des parallèles assez perturbants avec notre époque. Enfin, je trouve…

— Et comment en es-tu arrivée à le lire ?

— Par hasard ! En fait, ce sont mes parents qui sont tombés dessus par hasard, ajouté-je avec humour. Et le plus extraordinaire, c’est qu’ils ont déniché cette vieille édition anglaise chez un de ces bouquinistes du bord de Seine pendant leur voyage à Paris, il y a des années de cela. Ils n’avaient absolument jamais entendu parler de Barjavel et avaient acheté ce livre juste parce que c’était l’un des rares en anglais sur l’étale.

— Mais toi, qu’est-ce qui t’a poussé à le lire ?

— Il venait tout droit de Paris ! dis-je dans un éclat de rire avant de reprendre plus sérieusement. Il n’y a pas que la gastronomie française qui gagne à être connue.

— Il y a aussi des artistes tels que le célèbre photographe Robert Doisneau… C’est ça ? observe-t-il l’œil malicieux.

Seigneur ! Son regard me rend vraiment… Hum… Oh que oui, je me laisserai volontiers conduire chez lui.

— Par exemple, acquiescé-je. La culture française est riche et n’a certes rien à envier à la nôtre…

— Ce n’est pas très patriotique, ça ! raille-t-il.

— Ne t’y trompe pas, j’aime mon pays, affirmé-je. Mais le patriotisme c’est bien jusqu’à un certain point, non ?

Il semble méditer mon point de vue un instant avant de poser sa main sur la mienne. Je suis littéralement électrisée par son contact. Après une brève hésitation, joignant ma paume à la sienne, je referme doucement mes doigts sur les siens.

— Shana aussi, d’après ce que j’en sais, aime beaucoup la France, reprend-il en plongeant son regard chaud dans le mien. Vous avez apparemment ça en commun.

— Ça, et bien sûr, l’amour de l’art…

Le fond de l’air s’est vraiment rafraîchi lorsque nous quittons le The River cafe, bien plus tard. Resserrant autour de mon cou mon écharpe, je referme mon caban. Je baigne littéralement dans une douce euphorie. Quand Simon place une main dans le creux de mes reins pour me guider vers sa voiture, je m’en sens stupidement heureuse. J’aimerai tant qu’il me prenne dans ses bras et qu’il couvre ma bouche de la sienne. J’ai terriblement envie de me presser contre lui afin qu’il enroule son bras autour de ma taille. Je m’en abstiens cependant. Gardant le silence, nous cheminons lentement comme pour prolonger, retenir encore ces instants précieux...

Sorti de nulle part, un homme brandissant une batte de baseball surgit tout à coup devant moi. Un cri de frayeur m’échappe. Je me tétanise. Voulant me mettre à l’abri, Simon m’écarte brusquement de la trajectoire de la batte. Je suis rudement projetée sur le côté. M’aplatissant comme une crêpe contre le mur, je tangue sur mes Louboutin. À moitié sonnée, je glisse lentement au sol.

Simon fait face à l’homme et esquive un nouveau coup.

J’essaie de me remettre sur mes jambes, mais en suis incapable. Je suis effrayée à l’idée que le type blesse Simon. Mon pouls s’accélère de plus belle. Il résonne à présent en un battement assourdissant à mes tempes.

Soudain, une pensée me percute de plein fouet. Ces derniers jours, j’avais enfoui cette vérité au plus profond de moi et avais refusé d’y faire face. Mais à cet instant précis, je ne peux plus la nier.

Je l’aime. Je suis amoureuse de Simon Cross.

Me laissant aller, je m’adosse la façade du bâtiment que nous longions tranquillement, seulement un instant auparavant encore.

— Tu vas me le payer, maintenant !

Le timbre rocailleux de l’agresseur me ramène brutalement à la réalité du moment. Je saisis mon téléphone pour composer frénétiquement le 911.

Attendant la communication, j’observe l’homme avec une peur grandissante face à son attitude menaçante.

La batte de baseball toujours pointée vers le haut, il porte un long manteau sombre qui me frappe. Le vêtement semble de bonne qualité, mais tranche avec son allure dépenaillée et négligée. À la lumière des réverbères, je distingue à peine ses traits. D’autant plus que la capuche de son sweater retombe sur son visage. Celui-ci est ombré par une barbe broussailleuse de plusieurs semaines. En fait, il a tout l’air d’un sans-abri. 

— C’est de l’argent que tu veux ? dit Simon d’une voix autoritaire en levant les mains en signe d’apaisement.

— Tu te fous de moi ! s’écrie le type de plus en plus agité.

Tandis que je réponds aux questions précises de l’opératrice, j’entends vaguement la conversation qui se poursuit entre les deux hommes.

— Qu’est-ce que tu veux ? interroge toujours calmement Simon.

— Sale enfoiré ! Tu as foutu ma vie en l’air !

J’ai la désagréable impression que mon cœur vient de bondir contre mes côtes.

— Je ne comprends pas. On se connaît ?

Un peu rassérénée, je raccroche après qu’on m’ait assuré qu’une patrouille serait là d’un instant à l’autre.

— Et en plus, tu ne me reconnais même pas !

Fouillant visiblement sa mémoire, Simon le scrute plus attentivement.

— Je suis désolé, temporise-t-il d’un ton neutre.

— Putain de merde ! Tu m’as viré comme un malpropre ! hurle le type plus menaçant que jamais en levant un peu plus sa batte.

En entendant ces propos, je suis en pleine confusion.

— Rodgers ?! s’exclame Simon dont le timbre de la voix dépeint parfaitement la stupéfaction.

— T’en avais rien à foutre du fait que j’ai une famille… des enfants en bas âge !

Chaque mot qu’il prononce transpire toute sa haine et sa rancœur.

— Bon Dieu ! À cause de toi, espèce de salopard, ma femme m’a quitté ! éructe le type d’un trait.

— Calme-toi, Rodgers, tente Simon. On peut en discuter…

Je manque défaillir lorsque le type projette soudain sa batte dans sa direction avec violence et une rage inouïe. S’écartant avec une agilité surprenante pour un homme de sa corpulence, Simon arrive à éviter le coup avant de lui envoyer dans le même mouvement son poing dans le flanc. Rodgers encaisse le choc en expulsant un brusque râle de douleur. Tandis qu’il se redresse, Simon lui porte un crochet au menton. Il en lâche sa batte.

Terrorisée, tremblant de tout mon corps, je les regarde se battre maintenant à mains nues. Je tressaille à chaque coup que l’homme projette vers Simon. Dieu merci, il prend très vite le dessus sur son adversaire et lui assène un autre crochet.

KO, Rodgers tombe comme une masse.

Aussitôt, Simon se tourne vers moi. En constatant que je gis au sol, il se précipite et s’agenouille à mes côtés.

— Marian ! Est-ce que ça va ?

— Oui… oui… ça va…, balbutié-je tandis qu’il me serre contre lui à m’en faire mal.

— Jamais je ne me le serais pardonné s’il t’était arrivé quelque chose, chuchote-t-il presque indistinctement d’une voix rauque tout contre ma tempe.

— Je vais bien, le rassuré-je émue de le voir aussi bouleversé.

Tandis qu’il m’aide à me mettre debout, les sirènes et les gyrophares de la police nous avertissent qu’ils ne sont qu’à quelques rues.

Complètement chamboulée par ce qui vient d’arriver, je me laisse aller contre son corps robuste. Il entoure mes épaules d’un bras protecteur avant de me serrer contre lui.

Les heures qui suivent, je les vis comme dans un brouillard épais.

Après avoir arrêté le dénommé Rodgers qui avait entre-temps émergé, les agents nous demandent de les accompagner au poste afin de faire notre déposition.

Sur place, Simon et moi sommes séparés.

Après avoir déposé, je ressors dans le couloir pour l’attendre. J’ai l’impression d’y passer des heures. Inlassablement, je revis les évènements de la soirée. La violence de ces instants. La haine qui avait déformé les traits du type… Tout cela est pour moi incompréhensible et même obscur.

J’en ai la chair de poule. De longs frissons me parcourent.

Pourquoi ? Pourquoi tout ça ?

Il est bien tard — ou très tôt —, lorsque Simon sort enfin du bureau des inspecteurs. Il passe un bras autour de mes épaules et je le laisse me conduire à nouveau jusqu’à sa voiture. Tandis qu’il prend la direction du loft, je sens sur moi les œillades inquiètes qu’il me lance régulièrement. C’est vrai, j’ai eu une peur bleue. Surtout pour lui. Je vais mieux cependant. J’émerge peu à peu de ma torpeur. Et à présent les questions tournent en boucle dans ma tête.

— Est-ce que c’est vrai ? finis-je par l’interroger d’une voix gutturale et si hésitante que j’ai du mal à la reconnaître moi-même.

Les yeux de Simon quittent brièvement la route pour se poser sur moi. Il ne répond rien. Cependant, je sais qu’il a parfaitement compris où je voulais en venir.

— Tout ce qu’il a dit, repris-je un peu plus fermement, est-ce que c’est vrai ?

— Je l’ai effectivement renvoyé, si c’est ce que tu me demandes, acquiesce-t-il d’un ton neutre.

— Je vois, suis-je seulement capable de dire.

Alors qu’une nouvelle salve de questions fait rage en moi, un silence tendu s’installe entre nous. Le désespoir de cet homme s’était-il mué en un puissant sentiment de haine ? Existait-il déjà quelque chose de latent, de bien plus profond… ?

— Écoute Marian, je n’allais pas continuer à employer un type incapable de faire le travail pour...

— Il a dit que tu l’avais viré « comme un malpropre », l’interrompé-je. Qu’est-ce qu’il voulait dire par là, exactement ?

— Que je ne suis pas passé par quatre chemins pour le virer, admet-il.

— Pas passé par quatre chemins, répété-je d’un ton quelque peu désabusé. Je n’ose même pas imaginer ce qui doit se cacher derrière cet euphémisme.

— Quoi qu’il en soit, est-ce que cela justifie sa réaction pour autant ? contre-t-il vivement.

— Non, effectivement rien ne peut justifier… cette violence, lui accordé-je en réprimant un frémissement d’horreur en repensant à ce qui aurait pu arriver. Mais toi, après ça… tu ne remets pas en question ta propre… attitude envers lui ?  

— Me remettre en question pour quoi ? Pour un malade ?

— Mais… la détresse de cet homme ne t’a absolument pas touché ?

— Sa détresse ?! Marian, je te rappelle que ce type a tout de même essayé de nous fracasser le crâne à coups de batte de baseball ! Tu as bien vu qu’il était complètement barré, non ?

Sans répondre, je me rencogne contre la portière.

Inutile d’insister, nous ne sommes pas sur la même longueur d’onde.

Réalisant maintenant pleinement les tenants et les aboutissants de cet incident, je suis à la fois déçue et furieuse contre Simon. Je regrette d’avoir oublié l’espace de quelques heures à qui j’avais réellement à faire. Comment ai-je pu être assez stupide pour penser qu’il pouvait y avoir quoi que ce soit de bon chez Simon Cross alors qu’il est incapable de la moindre empathie ?

Un type comme lui est incapable d’amour…

Ma gorge se serre douloureusement, les larmes me brûlent les yeux. Je tourne précipitamment la tête vers la vitre pour qu’il ne les voie pas.

Une larme vient s’écraser sur ma main.

Je ne suis pourtant pas du genre pleurnicheuse.

Mais je l’aime. Pour la première fois de ma vie et pour mon malheur, je suis vraiment amoureuse. Oh seigneur pourquoi ?!

Pourquoi a-t-il fallu que ce soit justement de Simon Cross ? Le cynique, l’égoïste Simon Cross. Un mec en qui je ne peux avoir aucune confiance…

« L’amour est une terre aride, une terre solitaire », chantait l’inégalable Billie Holiday.

Est-ce cela qui m’attend ?

La solitude d’un amour non partagé et des larmes ?

❧

Simon

JE ROULE UN PEU TROP VITE, j’en ai conscience. Mais c’est plus fort que moi. Et puis sur les routes à cette heure, c’est le petit matin, la circulation est réduite.

Le regard que m’a lancé Marian tout à l’heure reste gravé dans ma mémoire. Il m’a touché en plein cœur.

La soirée avait pourtant si bien commencé. Une intimité, une complicité, s’était créée entre nous. J’en étais arrivé à penser que Marian n’était pas insensible. Pas sensuellement parlant — l’attirance entre nous est indéniable —, mais intellectuellement, en tant qu’être humain tout simplement. Oui, pendant ce dîner, quelque chose de spécial était passé entre nous. J’en suis certain.

Mais avec cette histoire, tout a brutalement basculé.

Tout à l’heure, en sortant du poste de police, alors que je venais à peine d’arrêter la voiture devant chez elle, Marian était descendue précipitamment après un vague salut et m’avoir jeté ce regard brillant de larmes. Avant que j’aie pu la rattraper, elle s’était engouffrée dans l’entrée de son immeuble.

Bon sang ! Pourquoi m’en veut-elle à ce point ?! C’est à croire que c’est moi le sale type dans cette histoire !

Évidemment, elle ne comprend pas puisqu’elle ne sait pas tout. Mais quand même ! Bien sûr, j’aurais pu lui dire que Rodgers avait essayé d’attenter à ma vie par deux fois déjà. Les policiers m’ont appris qu’il avait tout avoué.

Rodgers. Je n’en reviens toujours pas. Bon dieu, son licenciement remonte à des mois ! J’avais presque oublié ce type...

En attendant, lui ne m’avait pas oublié. Et à cause de lui Marian me prend pour un homme froid et dénué d’humanité.

Je n’étais pas au courant de la détresse dans laquelle se trouvait Rodgers concernant sa famille. Apparemment, ses problèmes matrimoniaux avaient débuté bien avant son renvoi. Certainement, sa femme avait saisi là l’occasion d’en finir.

Mais en étais-je directement responsable ? Combien de temps survivrait une entreprise si les employés n’effectuaient pas le travail pour lequel ils étaient payés ?

Bon, effectivement. Si je l’avais traité avec un minimum de respect en le licenciant, si je ne l’avais pas humilié, peut-être Rodgers n’aurait pas carrément pété une durite et réagi aussi violemment.

Putain ! Quand il a surgi devant Marian, j’ai vraiment cru qu’il allait lui faire du mal ! Bon sang, s’il l’avait touchée, je crois que j’aurais été capable de le massacrer sur place !

Sur l’instant, pas une seconde je n’avais songé à moi. Je n’avais pensé qu’à la protéger, elle. Jamais je n’avais eu aussi peur pour quelqu’un.

En tout cas, une chose positive ressort de cette soirée : je sais maintenant que je suis amoureux de Marian.

Irrévocablement.

Sans aucun doute possible.

Je commence à comprendre ce dont parlait Keith, il y a quelques semaines. Cette certitude d’avoir trouvé « la » femme. Celle avec qui on est certain de vouloir passer le reste de sa vie.

En attendant, pour mon malheur, la femme en question n’avait pas l’air de me porter dans son cœur.

En réalisant soudain ce que ces deux réalités impliquent, j’ai l’impression qu’un poids oppresse tout à coup ma poitrine.

Me voilà dans de beaux draps ! songé-je alors que ma gorge se contracte.

Chapitre 10

Quelques semaines plus tard…

Marian

DANS UN SILENCE OUATÉ, la neige enveloppe le paysage campagnard d’un épais manteau immaculé. Tout est calme et paisible. De chaque côté de la route, les arbres étendent leurs branches blanchies par la poudreuse. La fine couche de givre qui les couvre scintille sous les faibles rayons du soleil hivernal. C’est presque féérique.

C’est un paysage de carte postale, pensé-je.

Cependant, tandis que la Porsche file à travers le Connecticut sur le ruban d’asphalte, le soleil disparaît soudain et la neige se remet brusquement à tomber.

Le mouvement que fait Simon pour enclencher l’essuie-glace attire inévitablement mon regard. Je remarque alors qu’il me jette un bref coup d’œil. Immédiatement, mon corps se raidit en réponse au sourire légèrement narquois qu’il m’adresse. Mais déjà, il retourne à sa conduite. Je l’observe du coin de l’œil. C’est plus fort que moi. Au bout d’un instant, il fronce très légèrement les sourcils tandis qu’il semble se concentrer un peu plus sur la route. La visibilité décroît en effet.

Je retiens un soupir d’exaspération.

Même la musique qui joue en sourdine — c’est pourtant un morceau que j’adore — n’arrive pas à alléger la tension qui règne dans l’habitacle. Ou plus exactement, entre Simon et moi.

J’essaie de décontracter les muscles de ma nuque et de mes épaules. Ils sont si tendus. Je suis si tendue. Je le suis depuis l’instant où j’ai compris que je n’aurais d’autre choix pour me rendre dans le Connecticut, afin d’assister au mariage de Shana et Keith, que de le faire en compagnie de Simon.

Tout avait commencé quelques heures plus tôt…

On y est, avais-je pensé en plaçant la valise dans le coffre de ma voiture. Dans quatre jours exactement, Shana épouse Keith.

Il faisait un froid de canard. Aussi, je m’étais dépêchée de m’engouffrer dans ma Mustang cabriolet.

La veille, Shana et Keith étaient partis pour la propriété familiale des Rigdale dans le Connecticut. Il était prévu que Steven, le frère de Shana, les témoins — dont je fais partie — et leur compagne et compagnon devaient tous les y retrouver ce soir afin d’assister au dîner. C’était un genre de repas de répétition avant l’heure. Nous passerions ensuite les trois jours suivants ensemble. « Quelques jours agréables entre amis », avait dit Shana.

Agréable en compagnie de Simon Cross ? Cela reste à voir ! Parce que rien que l’idée de passer plusieurs jours en sa présence me met déjà les nerfs en pelote !

J’avais tourné la clé de contact. Le moteur avait à peine frémi avant de s’éteindre dans un petit tressautement. Nouvelle tentative. Même résultat.

Oh ! Non ! Non ! Pas ça ! Pas maintenant ! Allez, s’il te plaît…, avais-je supplié en essayant encore une fois.

Mais ma fidèle Mustang avait choisi le pire moment pour me lâcher. C’était une vraie trahison. De rage, j’avais donné des petits coups du plat de la main sur le volant.

J’étais sortie de la voiture et avais ouvert le capot pour effectuer les quelques vérifications de base. Je n’avais strictement rien vu d’inhabituel. Grelottante, j’avais refermé le capot et m’étais à nouveau installée derrière le volant. Après plusieurs tentatives infructueuses, je m’étais résolue à admettre l’évidence.

Je garde mon calme, avais-je songé en respirant plusieurs fois à fond.

Bon. Premièrement : appeler Shana pour l’avertir que je vais être au minimum en retard et que je risque même de n’arriver que demain. Deuxièmement : téléphoner à un dépanneur pour faire remorquer cette vieille Mustang récalcitrante et capricieuse au garage. Troisièmement : prier pour qu’on puisse la réparer rapidement. Bon, au pire, je louerai une voiture.

J’avais sorti mon portable et avait appelé Shana. À peine avais-je terminé de lui raconter mes malheurs qu’elle avait prononcé la phrase qui avait définitivement jeté une ombre sur ma journée pourtant déjà bien mal commencée.

— Attend, je te passe Keith, avait-elle dit d’une voix guillerette.

Si j’avais su !

Après un bref échange de salutations : « salut », « sinon, tu vas bien »… enfin tout ça, tout ça ; le piège s’était refermé sur moi.

— Écoute, Simon ne part que dans deux heures normalement. Pourquoi ne passerait-il pas tout simplement te chercher ?

Non ! Surtout pas ! avais-je eu envie de hurler dans le téléphone. J’avais heureusement eu assez de sang-froid pour ne rien en faire.

— Tu feras réparer ta voiture à ton retour à New York, avait-il poursuivi.

Je n’ai aucune envie de me retrouver en tête à tête avec Simon Cross ! avais-je songé avec irritation. Je lui en voulais à mort depuis que Shana m’avait fait certaines révélations.

— Non, non ! Je ne vais pas le…, avais-je vivement commencé à protester.

— Bon écoute, m’avait interrompu Keith avec autorité, ne t’occupe de rien. Je me charge d’avertir Simon. Il passe te chercher dans deux heures maxi. Il t’appelle pour confirmer. À plus tard, avait-il ajouté d’un ton légèrement moqueur — qui m’avait horripilée — avant de raccrocher.

Voilà. Je n’avais pas eu mon mot à dire. C’était ainsi qu’en quelques secondes j’avais eu l’impression que ma vie échappait totalement à mon contrôle.

Après m’être enfin décidée à raccrocher, j’avais fulminé un court instant avant de me résoudre à péniblement remonter ma valise au loft. Des fois qu’un miracle se produise et que Simon ne puisse passer me chercher, autant ne pas la laisser dans le coffre. Les nerfs à fleur de peau, j’avais ensuite tourné en rond.

Dix minutes plus tard, le coup de fil de Simon avait anéanti mes derniers espoirs.

Le cœur battant la chamade, j’avais décroché. Cela faisait des semaines que je ne lui avais pas parlé, que je n’avais pas entendu le son de sa voix.

Donc, rebelote, échange de salutations : « salut », « ça va ? », « et toi ? »… Enfin tout ça, tout ça, quoi. Seulement de mon côté, le ton avait été un peu plus… tendu.

— Désolée de chambouler tes projets, m’étais-je excusée d’une voix heurtée. Mais si tu ne peux pas…

— Tu ne chamboules rien du tout, m’avait-il assuré. Je suis heureux de te dépanner et surtout de faire le trajet en ta compagnie, avait-il ajouté d’un ton qui ne laissait aucun doute sur sa sincérité.

J’étais loin de partager son enthousiasme !

— Oui… Euh… Bon, eh bien merci… À tout à l’heure, alors…, avais-je lamentablement balbutié.

Je m’en serais donné des baffes !

— Au fait, je pense qu’il est préférable de partir plus tôt. Les dernières prévisions météo pour la Nouvelle-Angleterre n’étaient pas très réjouissantes, m’avait-il informé. Je serais là dans trois quarts d’heure. Si ça te va, bien sûr ?

— Euh… Oui, oui, bien sûr. Je suis déjà prête.

— À tout de suite.

Lorsque je lui avais ouvert la porte, j’en avais eu le souffle coupé. La tête légèrement baissée, il ôtait son bonnet d’une main et passait l’autre dans ses cheveux en bataille. En jean, boots et veste fourrée, il était plus craquant que jamais. 

Il avait redressé la tête et avait esquissé ce sourire qui avait fait faire une embardée à mon cœur. Son regard vert s’était rivé au mien et mon estomac avait évidemment délicieusement frémi.

— Tu es prête ?

— Je… Oui. J’enfile mon manteau et on peut y aller.

Tandis que je décrochais mon long manteau noir de la patère avant de l’enfiler, j’avais senti ses yeux balayer ma silhouette.

Feignant l’indifférence, j’avais rapidement passé mon écharpe et enfoncé mon bonnet sur mes oreilles.

— Tu es au courant qu’il a pas mal neigé dans le Connecticut et que ça risque de reprendre dans quelques heures ? m’avait-il finalement demandé en posant un regard insistant et réprobateur sur mes bottes à hauts talons.

Je m’étais contentée de superbement le toiser. Posant ensuite la sacoche contenant mon matériel photo sur ma valise, j’en avais saisi la poignée.

Il avait laissé échapper un petit soupir d’exaspération.

— Laisse. Je la prends, avait-il lancé avant de pratiquement me l’arracher de la main.

Puis, tournant les talons, il s’était dirigé vers l’ascenseur…

La voix de Simon me tire soudain de mes pensées.

— En temps normal, il nous resterait un peu moins d’une heure de trajet, explique-t-il sans quitter la route des yeux, car on n’y voit à peine à quelques mètres. Mais avec ce temps, je ne peux guère aller plus vite. J’ai bien peur que l’on ne mette deux fois plus de temps que prévu.

Effectivement, il neige vraiment très fort à présent. Formant presque un rideau opaque, des flocons énormes s’écrasent violemment sur le parebrise avant d’être rapidement balayés par les essuie-glaces.

— Mais si ça continue comme ça, on va peut-être être obligé de s’arrêter, non ? remarqué-je d’une voix incertaine au bout d’un moment.

— Non… Je ne pense pas. En tout cas, j’espère que non, répond Simon d’un ton qui ne me laisse rien présager de bon.

Un silence pesant s’installe entre nous.

Il y a un moment maintenant que nous n’avons croisé d’autre véhicule.

De sentir Simon si concentré et attentif à la conduite me stresse de plus en plus. Que va-t-il se passer si nous sommes obligés de nous arrêter ? Allons-nous être contraints de rester dans la voiture jusqu’à la fin de la tempête ? Car, il est inutile de se leurrer, c’est bien une tempête de neige qui s’abat sur nous. Dans ce cas, nous allons véritablement crever de froid…

— Ta famille nous rejoindra le matin de la cérémonie, c’est bien ça ? demande Simon d’un ton léger.

Je ne suis pas dupe. Je sais qu’il est à peu de chose près aussi tendu que moi.

— Euh… Oui. C’est ça. Ils arriveront directement de Baltimore.

— Je vais enfin connaître la fameuse Lucy Hayes. Comment va-t-elle ?

— Très bien. Je lui ai parlé pas plus tard qu’hier. Elle est très enthousiaste à l’idée du voyage qu’ils sont en train d’organiser avec son club. Ils vont partir au printemps pour…

Je m’interromps abruptement. Et tandis que mon estomac effectue un mouvement d’ascenseur assez désagréable, je m’agrippe frénétiquement à l’accoudoir de la portière. La voiture est en train de se déporter légèrement alors que Simon a pourtant encore réduit sa vitesse pour prendre un virage.

— Bordel ! siffle-t-il entre ses dents serrées en tentant de redresser la trajectoire de la Porsche.

Il parvient heureusement à la remettre dans l’axe.

Un nouveau silence tendu nous enveloppe.

La visibilité est maintenant quasi nulle et je sens que Simon a de plus en plus de mal à garder la maîtrise du véhicule. L’angoisse m’envahit lorsqu’une fois encore les roues de la voiture se mettent à patiner sur l’asphalte recouvert d’une pellicule immaculée.

Simon lâche une bordée de jurons et, avec mille précautions, gare finalement la Porsche sur le bas-côté où des congères se sont formées.

— Je crois qu’il est plus prudent d’arrêter les frais, dit-il en défaisant sa ceinture de sécurité avant de se tourner vers moi.

Machinalement, j’en fais autant.

— Nous n’allons pas pouvoir rester dans la voiture, reprend-il.

— Je m’en doute. Mais c’est quasi désertique par ici…, observé-je en promenant un regard réservé sur le peu qu’on voit encore des alentours.

— J’ai repéré une maison plus haut sur la route à quelques centaines de mètres. Mais, il va falloir y aller à pied.

J’ai soudain l’impression de m’être transformée en pile électrique. M’agitant quelque peu sur le siège en cuir, je jette une autre œillade circonspecte à la tempête qui s’intensifie de minute en minute.

Sortir de la voiture pour se battre contre les éléments déchaînés… Ou rester là et congeler sur place ?

Un frisson glacé me parcourt.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit, l’autre soir ? lancé-je en reportant un regard incisif sur Simon.

En fait, cette question me taraudait depuis des jours et même des semaines. Et là, avec tout ce stress et face à l’inconnu qui nous attend, il fallait qu’elle sorte. D’ailleurs, elle s’est échappée de ma bouche presque malgré moi.

— De quoi parles-tu exactement ? réplique-t-il un sourcil levé.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit qu’il avait déjà… attenté à ta vie ?

— Qui te l’a dit ?

— D’après toi ?

— Keith et Shana, déduit-il. Et qu’est-ce que cela aurait changé que je te le dise ?

— Tu te fous de moi ? m’insurgé-je. J’étais là lorsqu’ils l’ont arrêté, je te signale ! Pourquoi a-t-il fallu que je l’apprenne par d’autres ?

— Franchement, je ne vois pas pourquoi tu le prends comme ça. J’ai tout simplement jugé que tu étais déjà assez... perturbée...

— Oh, mais bien sûr ! Suis-je bête ! m’exclamé-je en me frappant le front du plat de la main. Le macho de service a décrété que la faible femme que je suis ne devait pas… Hé !...

Simon vient de m’attirer à lui avant d’écraser ma bouche sous la sienne. À croire que cela devient une habitude pour lui de m’embrasser par surprise. Seulement, mes lèvres répondent instinctivement à la douceur, à la tendresse, de son baiser. Cependant, j’ai à peine le temps de réaliser ce qui m’arrive qu’il s’est déjà écarté.

— Pourquoi avoir fait ça ? demandé-je un peu stupidement.

— C’était la seule façon de te faire taire deux minutes.

— Espèce de… !

— Attention à ce que tu vas dire ! menace-t-il dans un éclat de rire désarmant.

Et j’en suis en effet totalement désarmée. Je reste bêtement muette et le regarde, le dévore des yeux. Il redevient tout à coup sérieux, et après avoir jeté un bref regard à la tempête dehors qui redouble de violence, il reporte sur moi ses iris verts.

— Je sais que tu n’as aucune envie de t’aventurer dehors, mais maintenant il ne faut plus tarder. Mais d’abord, dis-moi que tu as mis dans ta gigantesque valise une paire de chaussures…

Il s’interrompt pour chercher le meilleur qualificatif avant de reprendre.

— … normales.

❧

Simon

QUELQUES MINUTES PLUS TARD, devant le coffre ouvert, je constate qu’elle a effectivement une paire de bottes bien plus adaptées à la marche. Le bonnet enfoncé jusqu’aux yeux et l’écharpe sur le nez, elle les enfile rapidement pendant que des bourrasques nous font tanguer sur nos jambes.

Je saisis mon sac de sport dont je vide le contenu afin de le remplir des vêtements les plus chauds récupérés dans nos valises respectives. J’y ajoute la trousse de premiers secours. Passant ensuite mes bras dans les anses j’arrive à m’en faire un sac à dos. Tandis que j’enfile ma paire de gants en pécari cousu main, j’observe Marian.

Elle passe son volumineux sac à main sur son épaule et prend en plus une sacoche dans le coffre.

Bon sang ! Qu’est-ce qu’elle fout avec ce truc, encore ? Elle aura bien autre chose à penser qu’à se raccrocher à ses babioles lorsque le vent va nous arriver en pleine face tout à l’heure ! songé-je, agacé.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle s’accroche un peu plus fort à la maudite sacoche.

— Mes appareils photo.

— Tes appareils ? m’étonné-je avant de poursuivre. Sont-ils vraiment indispensables ?

— Oui. Ils le sont.

Intuitivement, je devine qu’il est inutile d’insister avec cette tête de mule lorsqu’elle prend ce ton sec. Sans rien dire, je le lui arrache pratiquement des mains. Mieux vaut que je le lui porte. Sinon, avec ses simples gants en laine, dans cinq minutes, elle aura les doigts congelés.

— C’est OK ? On peut y aller ?

Elle hoche la tête.

— Très bien. Dans ce cas, c’est parti.

Je referme le coffre, actionne le verrouillage de la voiture et ouvre la marche devant Marian.

Le ciel s’est encore assombri. Nous progressons lentement et avec peine sur le bas-côté de la route, là où la neige n’est pas trop épaisse. Régulièrement, je me retourne pour vérifier que Marian ne se trouve pas en difficulté. Mais elle tient la distance et me suis vaillamment.

Au bout d’un instant, je m’arrête pour nous laisser le temps de souffler un peu.

— Écoute, je crois qu’on n’est plus très loin si j’ai bien évalué la distance, crié-je presque. Il va maintenant falloir quitter la route pour couper à travers la plaine. Il me semble que nous ne tarderons pas à voir la maison.

— OK.

— Nous allons pouvoir progresser côte à côte.

— Très bien.

Comme je m’en étais douté, marcher dans la neige sur ce plateau est terrible. Les flocons fouettent la partie non couverte de nos visages et nous piquent les yeux. Constamment, les violentes bourrasques manquent de nous faire tomber.

Autant je m’inquiète pour Marian, autant elle force mon admiration. Elle continue au même rythme que moi. Pourtant, je sens bien qu’elle en bave. Moi-même, j’ai de plus en plus de mal à progresser.

Alors, Keith et Shana lui ont révélé les détails de cette histoire avec Rodgers, songé-je avec agacement.

En attendant, ils ne savent pas que j’ai finalement retiré ma plainte contre lui. Fondamentalement, cela ne changera pas grand-chose, le procureur maintient l’accusation. Mais je ne veux plus être associé au malheur de ce type. En fait, j’ai même contacté un ami avocat pour lui demander de prendre en charge son dossier. Ce n’est pas que je me sente coupable. De reste, je pense qu’il faut qu’il paie pour ce qu’il a fait. Ce n’était pas rien, tout de même ! C’est juste ma façon de reconnaître qu’avec mon manque de respect et mon cynisme, j’avais peut-être poussé un type déjà aux abois dans ses derniers retranchements.

Le regard plein de larmes et de déception que m’avait lancé Marian en sortant de la voiture le soir de l’agression n’était pas non plus pour rien dans ma décision. Il m’avait touché, m’avait fait honte. Et je m’étais rendu compte que Max avait eu raison. Pourquoi avais-je licencié cet homme en trouvant normal de l’humilier ainsi devant tout le monde ? Il y a dix ans, jamais je n’aurais agi comme ça. Et je dois avouer que le type que je suis devenu ne me plaît pas beaucoup.

Ces dernières semaines, je m’étais vraiment remis en question. Je m’étais rendu compte que pour Marian, j’avais envie d’être meilleur. J’avais besoin de retrouver celui que j’étais en arrivant à New York. En partie du moins. J’avais attendu avec impatience le mariage de Keith. L’occasion m’était donnée de passer quelques jours avec Marian et j’avais la ferme intention de les mettre à profit pour la conquérir. Quelque chose de spécial existe entre nous. Marian n’est pas aussi indifférente qu’elle le laisse croire. De ça, je suis certain.

Atteignant un bosquet, je décide de nous en servir comme abri et de faire un nouvel arrêt. Je fais signe à Marian.

Je dépose la sacoche dans la neige et tape dans les mains pour les réchauffer. Marian en fait autant en sautillant sur place. À cause du vent piquant, ses magnifiques yeux marron sont larmoyants. La neige s’est incrustée sur les plis de son écharpe et recouvre ses vêtements. Je suppose que je dois être dans le même état.

— Il me semble apercevoir quelque chose là-bas, crie-t-elle en m’indiquant un point devant nous, légèrement sur la gauche.

Effectivement, je crois distinguer une forme...

Dieu soit loué ! J’avais bien évalué la distance. Si je m’étais trompé, nous aurions pu tourner en rond pendant des heures et peut-être même ne jamais la repérer.

— C’est la maison, confirmé-je. Mais je pense qu’il n’y a personne, il n’y a pas de lumière.

— Mais s’il n’y a personne, qu’allons-nous faire ? s’inquiète Marian.

— Nous n’aurons pas le choix. Nous devrons trouver un moyen d’entrer pour nous mettre à l’abri.

Après un dernier effort, nous arrivons enfin en vue de la bâtisse. Elle est en bois et possède un étage. Nous ne nous attardons guère sur son aspect général et frappons à coups redoublés sur la porte d’entrée après avoir gravi les quelques marches du perron. N’obtenant aucune réponse, je décide d’en faire le tour pour regarder par les fenêtres. Démarche bien compliquée. Des congères impressionnantes s’accumulent contre les façades.

Il n’y a effectivement personne ici. M’étant débarrassé du sac à dos, j’entreprends de forcer le battant. Mais il est bien plus solide qu’il n’y paraît. Je me résous finalement à casser un carreau et me hisse par la fenêtre. J’atterris dans le séjour et me dépêche d’aller ouvrir à Marian.

Je rentre nos effets avant de vite refermer la porte. Il fait glacial dans cette demeure. Apparemment, son ou ses propriétaires se sont absentés depuis un moment déjà.

Après avoir actionné l’interrupteur, dépité, je me rends compte que l’électricité est coupée. La neige aurait-elle fait tomber les câbles ?

Transits, nous décidons malgré tout de nous débarrasser de nos manteaux humides avant de faire le tour des pièces du rez-de-chaussée.

— Il doit bien y avoir des bougies quelque part, remarque Marian une fois dans la cuisine.

Elle tremble de tout son corps, mais arrive à me sourire bravement. J’ai envie de la serrer contre moi, de la réchauffer à ma chaleur, de l’embrasser…

— Il y a une cheminée dans le séjour, observé-je. Si j’arrive à trouver les bûches pour faire du feu, on va pouvoir se réchauffer un peu.

Tandis qu’elle farfouille dans les placards et les tiroirs à la recherche de bougies, je pousse une porte. Dans la pénombre, je distingue, ce qui doit être une sorte de réserve ou de sellier.

Je sors mon portable et avec l’appli lampe torche, j’éclaire pour descendre les deux marches étroites. Repérant ce qui ressemble à un groupe électrogène dans un coin de la pièce, je reprends espoir. Finalement, on va peut-être avoir de l’électricité et par là même du chauffage. M’accroupissant devant l’appareil, j’essaie d’en comprendre le fonctionnement.

Un petit cri aigu suivi d’un bruit sourd et mat derrière moi me fait sursauter. Je me retourne vivement pour voir Marian étalée sur le sol au pied des marches.

— Bon sang ! m’écrié-je en me précipitant vers elle.

Déjà, lâchant une bordée de jurons, elle se redresse en se tenant la cheville gauche à deux mains.

— Je crois bien que je me suis foulé la cheville, grimace-t-elle.

— Laisse-moi regarder…, exigé-je en m’agenouillant devant elle.

— Ce n’est rien, vraiment…, proteste-t-elle.

Sans l’écouter, je soulève lentement son pied.

Tandis que je lui ôte sa botte, elle se met à ronchonner.

— Aïe ! Doucement ! Mais quelle idiote ! Je n’ai pas du tout vu ces foutues marches… Hé !

— Je te confirme que tu n’as rien de cassé, constaté-je en manipulant sa cheville avec précaution.

— Je te l’avais dit. D’ailleurs ça va déjà mieux. Je venais t’annoncer que j’ai trouvé des bougies…

Du menton, elle désigne quelque chose derrière moi.

— C’est un groupe électrogène que tu as trouvé ?

— Exact, réponds-je en la prenant dans mes bras.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je t’emmène au salon.

— Je peux marcher, affirme-t-elle.

Sans plus tenir compte de ses prestations, je la soulève. Lorsqu’elle émet un petit rire nerveux tout en passant les bras autour de mon cou pour se blottir contre moi, une douce chaleur m’envahit.

Dans le salon, je l’allonge précautionneusement dans le sofa avant de m’agenouiller devant elle. Je tâte à nouveau sa cheville. Elle est fine et délicate entre mes mains.

— Ça va mieux ? m’enquis-je.

— C’est encore un peu douloureux, mais ça va beaucoup mieux, m’assure-t-elle avec un faible sourire. Comme on dit : plus de peur que de mal.

Je la sens troublée et je m’en réjouis.

Un peu maladroitement, elle se redresse. Nos regards se croisent, et ce que je lis dans les pupilles de Marian me rend plus heureux que jamais.

Je tends la main et repousse derrière son oreille une de ses boucles mousseuses. Percevant soudain un courant d’air glacial dans mon dos, je tourne la tête vers la vitre brisée. Le vent s’y engouffre par rafales et quelques flocons pénètrent dans la pièce.

— Dans quelques minutes, ce sera pire que dans un congélateur, ici. Il va falloir que je trouve quelque chose pour obturer cette fenêtre…

— Je crois bien avoir vu des cartons dans la cuisine.

— Oui, il me semble aussi. Ensuite, j’irais voir si je peux mettre en route le générateur, dis-je en me redressant.

— Mais non, occupe-toi du générateur. Moi pendant ce temps, je vais calfeutrer…

— Non, ne bouge pas. Il vaut mieux que tu reposes ta cheville.

— Mais je t’assure que ça va ! Ma cheville ne me fait presque plus mal…

— En prenant appui trop tôt sur l’articulation, tu risques d’aggraver les choses.

— N’importe quoi ! ronchonne-t-elle.

— Je m’occupe de la fenêtre, affirmé-je d’un ton définitif. Je n’en ai que pour quelques minutes. Mettre en route le groupe électrogène ne me prendra pas plus de temps. Enfin j’espère. Ensuite, il faudra qu’on prenne rapidement une douche bien chaude sous peine de finir par attraper une pneumonie…

En voyant ses yeux s’arrondir comme des billes, je manque d’éclater de rire.

— Ne t’inquiète pas. Je ne te demanderai pas de la partager avec moi, cette douche. Encore que ce ne serait pas une mauvaise idée…, ajouté-je, facétieux.

— Tu rêves !

— Dommage. En plus d’être très efficace, ça serait sans conteste très agréable.

Chapitre 11

Marian

LAISSANT ÉCHAPPER UN LONG SOUPIR DE BIEN-ÊTRE, je décide de rester encore quelques secondes sous l’eau délicieusement chaude. C’est merveilleusement délassant, mais je ne peux m’attarder plus sous la douche. Le chauffe-eau n’a malheureusement pas une capacité illimitée. Il ne manquerait plus qu’à cause de moi, Simon se chope une pneumonie ! Pas très sympa ! Cependant, je ne peux m’empêcher d’imaginer la tête qu’il ferait si je ne lui avais pas laissé la moindre goutte d’eau chaude !

Je sors de la cabine et saisis une des serviettes sur l’étagère. Après m’être séchée, je passe le pull que j’avais récupéré dans le sac de sport de Simon. C’est un des siens. Il est épais, doux et long. Il m’arrive à mi-cuisse. J’enfile ensuite une paire de chaussettes.

Je sors de la salle de bain et me précipite, enfin autant que me le permet ma cheville encore un peu douloureuse, dans la pièce d’en face. Je suppose que ce doit être la chambre d’amis. C’est la plus petite des trois. Si sa déco est assez spartiate, elle est tout de même spacieuse. Le chauffage ne l’a pas encore suffisamment réchauffée, mais c’est toujours mieux que le froid polaire qui règne en bas. Et chose non négligeable au vu de mon état de fatigue, le matelas de son lit à deux places me paraît particulièrement confortable.

Grelottante, j’actionne l’interrupteur et referme la porte derrière moi. J’attrape ensuite le plaid sur la tête de lit qui a sans doute été abandonné là par les propriétaires. Je m’en enveloppe frileusement avant de me diriger vers la fenêtre.

Loin de se calmer, la tempête semble redoubler de vigueur. Les flocons, énormes, tourbillonnent, et dans un ballet désordonné, viennent s’écraser contre la vitre. C’est un spectacle à la fois fascinant, hypnotique, beau et effrayant. Combien de temps va-t-elle durer ? Combien de temps vais-je rester bloquée ici avec Simon ? J’appréhende ce huis clos avec lui. Je redoute que cet enfermement lui donne l’occasion de me percer à jour, de me mettre à nu. Je ne veux surtout pas qu’il puisse deviner mes sentiments.

Bon. Je ferais mieux de voir si je peux téléphoner à Shana et Keith. Ils doivent se demander où nous sommes passés.

Encore emmitouflée dans le plaid, je m’installe sur le lit.

J’arrive à joindre Shana et la rassure sur notre sort.

— D’après ce que j’ai entendu, cela risque de durer au moins toute la nuit, m’informe-t-elle.

— S’il te plaît, dis-moi que c’est juste un cauchemar et que je ne suis pas vraiment bloquée avec Simon Cross ! râlé-je.

Elle laisse échapper un soupir mélodramatique suivi d’un éclat de rire.

— Si tu veux, mais ça ne changera pas la réalité, me taquine-t-elle. Mais, surtout, ne vous entretuez pas ! Ce serait dommage, vu que vous êtes dingues l’un de l’autre !

— Quoi ?! hurlé-je, manquant de m’étouffer.

Shana éclate de rire une nouvelle fois.

— Bon, je te laisse ! À bientôt et ne faites pas trop de bêtises !

Grrr… La bourrique ! Elle a eu le temps de me raccrocher au nez avant que je ne puisse lui dire ma façon de penser.

Avec irritation, je jette mon téléphone sur le matelas. Repliant les jambes, je les entoure de mes bras avant de ficher mon menton sur mes genoux.

Un léger coup frappé à la porte me fait aussitôt relever la tête.

Le battant s’ouvre sur Simon. Mon cœur s’emballe immédiatement. Il tient deux tasses, et a coincé ce qui ressemble à un paquet de biscuit, sous son bras.

— Je me suis dit que tu ne serais pas contre une bonne tasse de café bien chaud, annonce-t-il en s’avançant dans la pièce.

Avec un remerciement, je saisis la tasse qu’il me tend. Il récupère le paquet de biscuits avant de prendre place à mon côté sur le lit.

— Ça te dit ?

Sa gentillesse m’étonne et me déstabilise. Je serais bien incapable d’avaler quoi que ce soit ! Je secoue la tête avant de souffler sur la boisson d’où se dégagent des volutes de fumée.

— Ta cheville, ça va mieux ? demande-t-il en posant sa main sur mon articulation.

À son contact, une vague de chaleur me traverse.

— Quelle drôle d’idée d’aller faire un vol plané, hein ? raillé-je avec autodérision.

— C’est vrai qu’en général, on gagne à regarder où on met les pieds, observe-t-il avec une lueur taquine dans ses yeux verts.

— À qui le dis-tu !

Sa main me masse doucement presque tendrement. Gênée par les émotions que cela déclenche en moi, je décale imperceptiblement la jambe.

— Mais ça va beaucoup mieux. La douche m’a fait du bien, assuré-je avant d’ajouter malicieusement. Je t’ai même laissé un peu d’eau chaude !

Après un de ses sourires désarmants, il finit rapidement son café.

— Il fait déjà bien meilleur en bas, m’informe-t-il.

— Je crois que je préfère rester ici.

— Très bien, dit-il en se levant. Je ferais mieux d’aller retirer ces vêtements trempés.

Après un dernier regard, il sort en refermant derrière lui.

Je termine mon café et vais récupérer mon MP3 avant de retourner m’installer sur le lit et de mettre mes écouteurs. Avec délice, je place la tête sur l’oreiller, et tout en écoutant ma playlist préférée, je laisse dériver mon esprit et finis bientôt par somnoler. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point cette interminable marche dans la neige sous ces violentes bourrasques m’avait épuisée.

Un quart d’heure plus tard, un léger bruit me fait soulever les paupières. J’ai la surprise de voir Simon entrer dans la chambre. La gorge serrée, je le regarde s’avancer. Il porte un peignoir, et c’est apparemment son seul vêtement. Immobile, affichant son fameux sourire irrésistible, il a le regard rivé sur moi. J’ai la troublante et excitante sensation qu’il me dévore littéralement des yeux. Mon corps s’embrase immédiatement. Je me sens rougir et pour cacher mon trouble, je m’efforce de prendre un air dégagé. Je me redresse et, d’une main légèrement tremblante, ôte mes écouteurs.

— J’espère que tu as eu suffisamment d’eau chaude, demandé-je d’un ton léger en m’adossant à la tête de lit avant de resserrer le plaid autour de mes épaules.

— Je crois bien que je n’ai jamais autant apprécié une douche de ma vie, dit-il joyeusement.

Il s’apprête à s’avancer lorsqu’il repère ma sacoche au pied du lit. Il en sort l’appareil numérique, le met en marche et, un sourire canaille aux lèvres, commence à me mitrailler.

— Ah, non ! m’exclamé-je en détournant la tête et en faisant écran de ma main. Je déteste être prise en photo !

Simon dégage l’appareil de son visage, et un sourcil levé, me sonde un instant avant de reprendre.

— Pour une fois, je dois dire que je te trouve assez logique. Tu aimes être derrière l’objectif.

— Tout à fait ! approuvé-je gaiement en me redressant sur les genoux avant de m’avancer sur le matelas.

Lorsque je fais mine de vouloir lui prendre le numérique des mains, il bataille un peu avec moi. Tout en m’esclaffant, j’arrive finalement à le lui chiper. Mais il ne résiste pas beaucoup non plus. En fait, à présent, il se désintéresse totalement de l’appareil, et d’une main, il emprisonne doucement ma nuque. Je hoquette en silence. Mon cœur tressaute dans ma poitrine. Mon regard est immédiatement happé par le sien. Captivée, j’en oublie de respirer. Son visage se rapproche imperceptiblement. Lorsqu’il pose enfin sa bouche sur la mienne, une décharge me traverse. Je réponds tout de suite à son baiser et entrouvre les lèvres. Dans une danse passionnée, nos langues s’appréhendent, s’effleurent, s’enroulent.

D’un bras possessif, il emprisonne ma taille et me presse contre lui.

Il me fait vibrer. Ai-je jamais ressenti de telles sensations ?

Abandonnant l’appareil sur le matelas, je noue mes bras autour de son cou et me love contre son corps musclé. Je le désire comme une folle. Je voudrais déjà ne faire qu’un avec lui.

Une petite plainte de protestation m’échappe lorsqu’il s’écarte et fait passer le pull au-dessus de ma tête. Je frissonne légèrement. Les pointes de mes seins se durcissent sous son regard admiratif. Il me contemple longuement. Je suis au supplice. Il lève soudain la main et effleure avec une déférence touchante ma poitrine palpitante. La sensation électrisante de ses doigts sur ma peau est un véritable délice. Mon sang pulse follement dans mes veines.

J’ai envie moi aussi de sentir ses muscles se tendre sous la caresse de mes doigts. Impatiente, avec des gestes presque maladroits, je dénoue la ceinture de son peignoir et le fais glisser sur ses épaules rondes et musclées. Il se tient là, debout devant moi, dans toute la splendeur de sa nudité. Son érection est impressionnante.

Ma main part irrésistiblement à la rencontre de sa peau satinée. Je laisse lentement courir la pulpe de mes doigts sur ses pectoraux. Je m’en délecte, j’en apprécie chaque relief, chaque arête, chaque angle avant de poursuivre mon exploration plus bas sur son ventre plat et dur. Je me régale du doux frémissement de ses muscles.

— Je veux te faire l’amour, chuchote-t-il soudain d’une voix rauque avant de relever mon menton du bout des doigts et de s’emparer de mes lèvres en un baiser sauvage, ardent.

Presque dans le même mouvement, il me renverse sur le lit. Son corps pèse délicieusement sur le mien. Fiévreusement, je mêle ma langue à la sienne tout en moulant de mes doigts les muscles de son dos large.

Ses mains sont partout sur moi. Chaque centimètre de ma peau vibre. Il me caresse avec une délicatesse, une tendresse déconcertante. J’ai l’impression que mon corps se liquéfie lorsqu’il glisse une main entre mes cuisses. Je m’offre à lui. Quittant mes lèvres, il se redresse et tout en observant l’effet qu’il me fait, le pouvoir qu’il a sur mes sens, il se met à lentement caresser mon sexe à travers la dentelle de mon tanga.

Je lis dans ses yeux le désir qu’il a de moi, mais aussi quelque chose de bien plus troublant, de bien plus profond. Un long gémissement m’échappe lorsque ses doigts glissent sous ma culotte et s’insinuent entre les replis de mon intimité. Doucement, il explore ma vulve. Il affole, cerne mon clitoris de caresses concentriques. Ce picotement, cette sensation de douce chaleur… immédiatement suivi d’une poussée de chaleur torride, c’est tout à la fois divin et un supplice. Ma tête ballotte sur l’oreiller. Mon bassin se soulève, se tend vers cette main qui me met délicieusement à la torture.

J’en veux bien plus…

Ma main cherche son sexe glorieusement érigé. Mais, Simon s’écarte avant de rapidement me débarrasser de mon dernier vêtement. Puis, récupérant un préservatif dans la poche du peignoir, il s’en gaine.

— Tu étais bien sûr de toi, observé-je avec un petit air mutin tandis qu’il s’allonge près de moi.

— Tu sais bien qu’entre nous, c’était inexorable, murmure-t-il avec un sourire non dénué d’une certaine arrogance avant de m’attirer à lui.

Pour la peine, je le fais basculer sur le dos avant de prendre place à califourchon sur lui.

— Inexorable, hein ?

— Inexorable, inéluctable, commence-t-il avant de lever la main et de faire glisser mes cheveux derrière mon oreille d’un geste tendre. Fatal, nécessaire… vital.

Mon cœur fait une brusque embardée avant de repartir à une vitesse démentielle.

Que veut-il dire par là ?

Seigneur, que répondre à ça ?

Que pour moi aussi, c’est comme une évidence parce que je suis folle de lui ? Que je l’aime comme jamais je n’aurais pensé aimer un jour ?

Mieux vaut ne pas s’aventurer sur ce terrain-là.

Désespérément, je cherche une réponse spirituelle et légère. Voyant mon numérique posé sur le matelas non loin, je suis bien trop heureuse d’y trouver une échappatoire et je le récupère.

— Qu’est-ce que tu comptes faire avec ça, encore ? grogne doucement Simon.

Je lui adresse un sourire coquin, et sans répondre, commence à le prendre en photo. Comme il détourne la tête, je me penche pour continuer à le mitrailler. Mon sexe effleurant tout à coup le sien m’électrise à tel point que je manque lâcher l’appareil. Le grognement étouffé qui échappe à Simon ne laisse aucun doute sur l’effet qu’a eu sur lui cette caresse involontaire.

Le pouvoir que je découvre avoir sur lui m’excite. Terriblement. Tout en continuant à immortaliser numériquement son visage tendu par le désir, volontairement cette fois, je fais glisser ma vulve sur son membre dressé. Je le caresse. Je le taquine. Je joue avec lui…

— Tu veux vraiment me rendre fou…, constate finalement Simon dans un souffle guttural.

Émoustillée, enivrée, le sang en ébullition dans mes veines, je poursuis malgré tout ma douce torture.

— Très bien, marmonne-t-il en saisissant fermement mes hanches.

Et d’un mouvement souple du bassin, il s’enfonce doucement en moi. Le plaisir me traverse de part en part. Un long feulement m’échappe. J’en oublie le numérique, m’agrippe à ses avant-bras puissants et le laisse me guider sur son sexe dur comme du bois. À chaque poussée, il m’envahit divinement, m’emplit un peu plus parfaitement.

— Oh oui… C’est tellement bon…, suis-je seulement capable de murmurer.

À cet instant précis, c’est l’unique pensée qui tourne dans mon esprit enflammé.

Ma respiration est saccadée. Je me sens si excitée que la jouissance risque de m’emporter d’un instant à l’autre. Prenant appui sur les épaules de Simon, je reprends le contrôle de notre étreinte. Les yeux arrimés à ses iris assombris par le désir, je ralentis le rythme de mes ondulations. Mon mouvement se fait plus langoureux, plus lascif, plus profond. Je m’immobilise finalement. Et décuplant notre plaisir à tous les deux, par petites touches, je resserre mes muscles les plus intimes autour de son érection. Cela me grise de lire sur son visage le plaisir que je lui donne.

Dans une plainte sourde, Simon capture ma nuque d’une poigne ferme avant de m’attirer fougueusement à lui et de m’embrasser à pleine bouche. Les seins à présent collés à sa poitrine, j’ondoie sur son sexe tandis qu’il me serre entre ses bras et caresse fiévreusement mon dos.

Soudain, sa main s’enfouit dans mes cheveux, et il me renverse sur le lit. Immédiatement, je me tends vers lui avec une impatience fébrile. Il s’empare alors de ma bouche en même temps qu’il prend possession de mon corps d’un vigoureux coup de reins. L’emprisonnant contre moi, je croise mes chevilles dans son dos. Notre étreinte est débridée, sauvage. Chacun des estocs de Simon m’électrise et me fait perdre la tête.

— Ça n’a jamais été aussi… fort, halète-t-il en accélérant la cadence.

Moi non plus, je n’ai jamais ressenti ça avec quelqu’un d’autre, songé-je fébrilement.

Les vagues de volupté m’entraînent de plus en plus vite, de plus en plus loin. Simon enfouit son visage dans mon cou et je m’agrippe à ses cheveux comme si ma vie en dépendait. Dans un rythme fou, nos deux corps dansent, se cherchent l’un l’autre et vont avec une avidité grandissante à la rencontre de la jouissance toute proche.

Dans un cri rauque, Simon se tend une dernière fois contre moi, tandis qu’au même moment, l’extase me fauche avec une force incroyable. Savourant jusqu’à la dernière goutte le nectar du plaisir, nous restons soudés l’un à l’autre. Notre connexion est si forte que j’en suis bouleversée au plus profond de moi.

Alors que nos cœurs retrouvent un rythme plus régulier, Simon se redresse et m’embrasse avec une tendre passion. Je réponds avec la même ferveur. Ses lèvres quittent enfin les miennes, glissent sur mon menton, puis sur ma gorge. Déposant ensuite un baiser sur la vallée séparant mes seins avant d’y poser sa tête, il m’enlace tendrement. Dans un élan irrépressible, je referme les bras autour de lui et enfouis une main dans ses cheveux.

Encore abasourdie par l’intensité, la puissance des sensations que je viens d’éprouver, je dérive lentement dans une douce léthargie avant d’être emportée par le sommeil.

Ce qui me réveille, c’est de ne plus sentir sa chaleur et le poids de son corps sur le mien. J’ouvre les paupières.

Debout devant le lit, tout en nouant la ceinture du peignoir autour de ses reins, Simon me dévore des yeux.

Le sourire qui éclaire tout à coup son visage me met tout de suite les sens en ébullition. Mon sourire à moi est un peu tremblant.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je en resserrant la couette autour de moi avant de m’adosser à la tête de lit.

— Je meurs de faim, explique-t-il. Je vais voir si je peux nous dénicher quelque chose de plus consistant à manger qu’un paquet de biscuit.

Sur ce, il se penche et dépose un baiser rapide, mais tendre, sur mes lèvres avant de sortir de la chambre. Il a fait ce geste avec tant de naturel que j’en reste pantoise.

Mais où est passé le cynique, le misogyne et l’égoïste Simon Cross ?

Troublée par l’intensité de ce que je ressens, je me laisse retomber contre les oreillers. Est-il possible de se sentir aussi heureux ? J’ai l’impression de ne jamais l’avoir été à ce point.

Je juge plus prudent de ne pas m’attarder sur cette sensation et décide d’aller voir si la tempête s’est calmée. Sautant à bas du lit, je constate que je n’ai plus du tout mal à la cheville. Je m’enveloppe du drap et me dirige vers la fenêtre sur la pointe des pieds. Une douce chaleur règne maintenant dans la chambre, aussi les vitres sont-elles très légèrement embuées. Avec un bout du drap, je l’essuie afin de voir ce qui se passe dehors. De l’autre côté de la vitre, le vent fait sans cesse violemment tournoyer les flocons. La végétation est entièrement couverte d’une épaisse couche de neige. Toujours autant fascinée par le déchaînement brutal et imprévu dont peut faire preuve la nature, je perds mon regard dans la nuit.

Un instant plus tard, Simon m’arrache à ma contemplation en entrant dans la pièce. Il porte un plateau où il a disposé deux mugs et un paquet de biscuits.

— J’ai trouvé des Crackers et une boîte de soupe, m’annonce-t-il en le déposant sur la table de chevet.

Son sourire irrésistible retrousse ses lèvres. Il s’assied au bord du lit et me regarde tandis que je m’approche et prends place près de lui.

Pourquoi faut-il qu’il me fasse autant d’effet ? songé-je alors que mon cœur s’accélère.

Bien trop consciente du regard de Simon qui ne me quitte pas, je me sers du drap comme d’un sarong en le nouant nerveusement sur ma poitrine.

— J’espère que tu aimes la soupe de tomate ? demande-t-il en me tendant un mug.

Ma grimace le fait rire doucement. Je l’accepte néanmoins et y trempe les lèvres avec une certaine méfiance. Mais c’est chaud et pas si mauvais, finalement. Et puis, je découvre que moi aussi, je meurs de faim.

Simon me présente le paquet de Crackers.

— Merci, dis-je en en prenant quelques-uns avant de poursuivre malicieusement. Je vois que tu es au moins capable de faire réchauffer de la soupe.

— Et j’avoue que c’est tout ce que je sais faire dans une cuisine. Ça et une omelette à peu près mangeable…

— À peu près mangeable ? répété-je en pouffant. Je suis curieuse de savoir ce que tu entends par là…

Les minutes qui suivent, tout en savourant ce repas frugal, nous échangeons distraitement quelques taquineries.

Simon finit le dernier Cracker tandis que je m’éclipse dans la salle de bain pour me rafraîchir. À mon retour, il me prend tendrement dans ses bras et dépose un petit baiser sur le bout de mon nez.

— Avec toute cette neige, on ne pourra pas repartir demain matin, me dit-il d’un air pensif en tournant la tête vers la fenêtre. Et si ça continue comme ça, à mon avis, le chasse-neige ne dégagera la route que bien tard dans la journée.

Il reporte son regard sur moi et une lueur facétieuse y brille soudain.

— Je crains que tu ne sois obligée de me supporter encore au moins vingt-quatre heures.

— Quel enfer ! repartis-je en gloussant avant d’échapper à son étreinte.

Il me jette un regard faussement irrité avant de sortir de la chambre.

Une idée me traverse alors l’esprit et un sourire conspirateur fleurit sur mes lèvres. Je me dépêche de ranger dans la sacoche le numérique abandonné sur le lit des heures plus tôt, et d’en sortir l’argentique. J’y insère rapidement une pellicule en noir et blanc. J’y adapte l’objectif standard puis le flash. Encore vêtue du drap, je vais m’installer dans le lit. Je camoufle l’appareil sous la couette et attends ensuite avec impatience le retour de Simon.

Lorsqu’il entre enfin dans la chambre, je ne le quitte pas des yeux tandis qu’il s’avance. Sans doute mon visage expressif me trahit-il, car il soulève un sourcil interrogateur en dénouant la ceinture de son peignoir.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Quoi ? feins-je en haussant légèrement les épaules.

Il me jette une autre œillade soupçonneuse et finit de se débarrasser de son unique vêtement. Dès qu’il se retrouve totalement nu devant moi, je braque l’objectif de mon appareil photo sur lui.

— C’est à croire que tu ne t’en sépares jamais, râle-t-il en levant les yeux au ciel.

Puis, il se fend tout à coup d’un petit sourire canaille et se met à prendre des poses de bodybuilder volontairement exagérées. Elles sont parfaitement ridicules et drôles à la fois. D’autant plus lorsqu’il s’amuse à afficher cet air idiot. Je me rends compte avec allégresse que Simon est capable de beaucoup d’humour. Ressentant soudain une joie intense, pure, presque enfantine, je ris de bon cœur.

Dans l’objectif, son magnétisme, son charme, son charisme, sa beauté virile sont transcendés. Cependant que je continue de le mitrailler sous toutes les coutures, l’atmosphère se modifie peu à peu.

L’incroyable attirance qui existe entre nous sévit encore et est plus vivace que jamais. Elle diffuse entre nous un puissant courant. Quelque chose de chaud, de brûlant, qui échauffe, aiguise nos sens. J’essaie vainement de me concentrer. Seulement, l’attitude de Simon change imperceptiblement. Ses yeux s’assombrissent…

Le désir est là.

Il est même à présent évident chez lui. Son érection ne laisse aucun doute à ce sujet.

— Si je retrouve un jour ces photos sur internet ou dans une salle d’expo, dit-il soudain le plus sérieusement du monde en se plantant devant moi, je te préviens que tu devras personnellement me rendre des comptes.

— Je ne ferai jamais une chose pareille sans ton autorisation.

— Et tu ne l’auras jamais, m’assure-t-il.

En fait, ces clichés, je sais que je n’aurai jamais envie de les partager avec quelqu’un d’autre et encore moins avec un public. Ils sont privés, bien trop intimes. C’est mon jardin secret. Notre jardin secret, à Simon et à moi.

Mon regard le dévore maintenant sans retenue. Il est sublime avec son érection pleinement épanouie. Un brasier s’allume au creux de mon ventre. Je meurs d’envie de toucher son corps robuste. Il est si près de moi que je peux m’enivrer de l’odeur de sa peau. Je voudrais la goûter.

Je me sens brusquement devenir humide.

Émoustillée, je cède enfin à cette faim de lui qui m’envahit toute entière. Et sans plus réfléchir, je lâche l’appareil photo. Ma main tremblante effleure lentement son sexe tendu. Simon tressaille doucement. Je lève les yeux vers lui et la douceur de son regard brillant de désir est pour moi un signal. Je referme mes doigts autour de son érection. Il palpite légèrement. Il est brûlant, aussi brûlant que l’est mon propre ventre.

— J’ai trop envie de toi, grogne-t-il en me repoussant soudain sur le lit.

M’emprisonnant les mains de chaque côté de la tête, il se penche au-dessus de moi. Ses lèvres se posent sur les miennes. Sa langue s’insinue tout de suite dans ma bouche et va jouer avec la mienne. Il m’embrasse avec gourmandise, voracité et une certaine âpreté aussi. Abandonnant mes lèvres, il dénoue le drap qui me pare encore et trace entre mes seins tendus une ligne incendiaire jusqu’à mon sexe avide. Ses lèvres douces et exigeantes sur ma peau m’excitent, me rendent folle de désir.

L’anticipation me fait frémir d’impatience quand il se place entre mes jambes. Son souffle chaud qui effleure l’intérieur de mes cuisses affole mes sens. Lorsqu’il embrasse lentement ma vulve, je me cambre en gémissant de volupté. Sa bouche se met à me dévorer. Sa langue experte m’honore. Elle caresse, explore, fouille, taquine mon intimité.

Le plaisir que je ressens est si intense qu’il en est presque douloureux.

Pantelante, je m’accroche à la chevelure drue de Simon et subis sa délicieuse torture…

Bientôt, mes doigts se crispent sur ses cheveux tandis que l’orgasme me foudroie.

Mon ventre se met à palpiter follement.

— Simon… ! laissé-je échapper dans un cri de plaisir.

Se redressant, il arrime son regard magnétique au mien tandis qu’il rampe au-dessus de moi pour prendre place entre mes jambes.

— Redis mon nom, exige-t-il.

— Simon…, haleté-je.

Il me pénètre alors avec une divine lenteur.

Chapitre 12

Simon

LORSQUE J’OUVRE LES YEUX, un soleil éclatant entre à flots dans la pièce. La neige a cessé de tomber. Le ciel est maintenant d’un bleu translucide, pur et clair comme seul peut l’être un ciel après la tempête.

Un sourire étire lentement mes lèvres. Je ne m’étais pas senti aussi bien depuis longtemps. Des années peut-être. Je tourne la tête.

Étendue à mon côté, Marian dort encore.

Sa peau couleur de caramel est lumineuse. Ses cheveux châtain encadrent son visage dans un amas de boucles mousseuses. J’ai envie d’y enfouir ma figure. Ses traits fins et délicats transpirent la sérénité et l’abandon. Un sourire éthéré flotte sur ses lèvres rouge cerise.

Elle est vraiment magnifique. Chaque fois que je la regarde, je la trouve plus belle encore.

J’adore sentir son corps chaud et souple lové contre le mien.

Sentir l’odeur de sa peau est un délice.

J’adore sentir ses petites mains fines d’artiste sur moi.

Je suis avide de ses petits gémissements de plaisir.

Jamais je ne m’en rassasierais.

Marian bouge légèrement avant d’ouvrir les paupières. L’espace d’un instant, elle semble perdue. Elle tourne ensuite la tête vers moi et ses grands yeux marron s’illuminent soudain tandis qu’un sourire fleurit sur ses lèvres pulpeuses.

— Tu es un vrai régal pour les yeux, dis-je.

Ses joues s’empourprent délicatement, adorablement.

Elle tend la main et caresse ma mâchoire. Ma barbe naissante râpe légèrement sur la pulpe de ses doigts.

— Et toi ? Es-tu réel ou seulement une illusion sortie tout droit de mes rêves ? chuchote-t-elle gaiement en agrippant mon menton et en le secouant doucement.

Elle se redresse et pose ses lèvres sur les miennes. Son baiser est tendre. C’est plus une façon de dire bonjour. Je glisse une main dans ses cheveux afin de la retenir lorsqu’elle cherche à s’écarter. Donnant un tour plus passionné à notre étreinte, je la fais basculer sur le dos.

— Oh que non ! glousse-t-elle tout en me repoussant fermement. Il doit déjà être très tard.

Elle saisit son pull qui traîne au pied du lit et l’enfile rapidement.

— Et j’ai envie d’une douche ! ajoute-t-elle en sautant à bas du lit.

— Je la prends avec toi ! décrété-je en la suivant hors de la chambre.

— Certainement pas ! lance-t-elle joyeusement.

Après quelques réticences, Marian accepte finalement que nous prenions notre douche ensemble. Évidemment, sous le jet d’eau chaude, nous faisons l’amour avec ardeur.

Bien plus tard, pendant que je prépare un petit-déjeuner tardif, Marian s’attarde dans la salle de bains pour se sécher les cheveux.

Je crois bien que depuis mes années à la fac, je n’ai jamais passé autant de temps devant les fourneaux ! Y a-t-il quelque chose dont on ne soit pas capable pour satisfaire la femme de sa vie ? songé-je alors qu’un sourire en coin se forme sur mes lèvres. Je commence sérieusement à m’interroger à ce sujet ! Dire qu’il n’y a quelques mois à peine encore, l’attitude de Max et Keith face à leurs dulcinées me semblait totalement aberrante, hallucinante et même démente ! Aujourd’hui, je comprends trop bien ce qu’ils pouvaient ressentir. Et loin d’en être effrayé, j’en suis heureux.

Portant les tasses de café et des muffins dénichés dans un placard de la cuisine, j’entre dans la chambre. Il y fait décidément bien plus chaud que dans le reste de la maison.

Assise sur le bord du lit, Marian consulte son numérique. Elle m’accueille avec un sourire éclatant. Elle porte uniquement son pull, enfin mon pull. Je prends place à côté d’elle et lui tend un mug. Elle l’accepte après avoir reposé l’appareil sur ses genoux.

— C’est donc vrai que tu ne t’en sépares jamais ? demandé-je en me penchant pour voir ce qu’elle regardait avec tant d’attention sur l’écran de l’appareil photo.

Je constate que ce sont les clichés que j’ai pris d’elle la veille. Ils sont évidemment ratés.

— Tu es en train de les supprimer, deviné-je avant de déguster une gorgée de café.

Elle se contente d’un léger haussement d’épaules avant de porter sa tasse à ses lèvres.

— Je peux voir les autres photos ?

Toujours muette, elle me tend le numérique. J’avale une dernière gorgée avant de les faire défiler. Elles sont très différentes de ce à quoi je m’attendais. Bien que représentant pour la plupart des scènes urbaines, il s’en dégage quelque chose d’intime, de presque touchant. Peut-être est-ce parce que Marian arrive chaque fois à repérer la personnalité qui accroche l’œil — pas forcément une personne dotée d’une beauté physique, du reste —, celle qui sort de l’ordinaire et qu’elle parvient à la mettre en valeur ?

Je lui trouve du talent. Mais pour ce que j’en sais, percer dans ces métiers artistiques tient presque du miracle. C’est vrai aussi que je n’y connais strictement rien. Contrairement à Keith qui a toujours plus ou moins été branché art et grande musique, moi, je ne m’y suis jamais intéressé. Jusqu’à il y a quelques semaines, en tout cas. Depuis, je me suis pris à effectuer quelques recherches.

— Et si tu ne perces pas ?

— Percer ? dit-elle avec une petite moue dubitative. Tu sais, j’espère juste vivre décemment avec mes photos. Et si jamais j’arrive à me faire un nom, tant mieux.

— Et si ce n’est pas le cas, tu n’auras vraiment pas l’impression d’avoir perdu ton temps ? 

Le regard flamboyant qu’elle me lance me réjouit.

— L’art, ce n’est jamais du temps perdu, affirme-t-elle d’un ton courroucé avant de continuer avec conviction. L’art, ça peut être le meilleur des supports pour faire passer des messages…

— Parfois les pires messages, contré-je rien que pour le plaisir de voir encore ses yeux étinceler.

— Parfois, admet-elle avant de poursuivre, pas du tout démontée. Mais, ça peut pousser à se questionner. L’art, ça peut aussi donner envie de sourire. Ça peut rendre triste aussi. En tout cas, ça doit faire frémir quelque chose en toi. Ça peut t’emplir de quelque chose de beau, de chaud, d’apaisant. Ça fait du bien au cerveau. Ça dépose un baume sur les plaies de l’âme. Le « beau » (elle forme des guillemets avec ses doigts), l’art en général, n’est pas futile !

— Oh là ! N’en jette plus ! dis-je dans un éclat de rire. Tu m’as convaincu.

— Ça vaut mieux ! me menace-t-elle gentiment en agitant son doigt sous mon nez.

Je le saisis et en embrasse le bout. En levant les yeux, j’ai le temps de lire dans son regard la surprise vite balayée par une lueur de tendresse.

Nous terminons le petit-déjeuner en bavardant gaiement.

Un peu plus tard, j’envoie un texto à Keith. Je lui écris juste que nous espérons être là le lendemain. Je ne m’attarde guère sur le message qu’il me renvoie. « Vous avez enfin ouvert les yeux ? » avait-il écrit.

Marian et moi décidons ensuite à sortir histoire de découvrir de quelle épaisseur est la couche de neige. Nous nous emmitouflons chaudement et allons affronter le froid. La poudreuse couvre les quelques marches du perron.

Le froid est piquant. L’air est vivifiant. Je m’en emplis les poumons. Peut-on encore penser que l’activité humaine n’a aucune influence sur les changements climatiques ? Le réchauffement n’est-il pas en train de favoriser les phénomènes tels que les tempêtes et autres ouragans ? Quoi qu’il en soit, je commence à me demander si dans un avenir pas si lointain, ces manifestations ne seront pas plus fréquentes et plus violentes encore. Du reste, avec Keith, dès la création de notre société nous avons massivement investi dans les énergies vertes et le développement durable.

J’embrasse l’horizon du regard. Recouvrant tout, une épaisseur de neige immaculée étincelle sous le soleil. J’arrive sans peine à imaginer l’état dans lequel doit être la voiture.

— Ça m’étonnerait que le chasse-neige soit déjà passé, affirmé-je en scrutant la campagne.

Cette nature couverte par un épais manteau blanc me rappelle mon enfance lorsque, mon frère aîné, Tyler, et moi, nous attendions avec impatience les premières neiges pour aller faire du snowboard. Cela faisait bien longtemps que je n’y avais repensé.

Nous commençons à descendre les marches invisibles avec précaution. À chaque pas, nous nous enfonçons de plusieurs dizaines de centimètres dans la poudreuse. Le léger craquement qu’elle émet retentit dans le silence feutré.

Avec un petit cri de joie insouciant, qui me prend aux tripes, Marian se met à courir, autant que cela est possible dans la neige. Quelques mètres plus loin, elle se retourne brusquement. Rien qu’à l’expression conspiratrice que reflète son visage, je devine ce qu’elle va faire. Et effectivement, elle se baisse et forme rapidement une boule de neige entre ses mains.

— Tu es certaine de vouloir jouer à ça ? la menacé-je gentiment. Parce que je te préviens, je suis un expert…

Déjà elle se redresse et dans un nouveau hurlement de joie, me vise.

— Ah oui ? Tu le prends comme ça !

J’évite le projectile sans la moindre difficulté et décide de répondre à sa déclaration de guerre. Mais tandis que je me penche pour préparer mon arsenal, je reçois une boule de neige en plein sur la tête.

Mais c’est qu’elle vise de plus en plus juste !

Pendant les minutes qui suivent, insouciant comme je ne l’ai pas été depuis une éternité, je profite pleinement de ces instants d’allégresse. J’immerge littéralement Marian sous une pluie de boules de neige. Mais j’avoue qu’elle se défend pas mal mon plus. Du reste, épuisé, je finis par me rapprocher d’elle tout en esquivant les missiles avant de la capturer entre mes bras.

— Ah, tu demandes grâce ! s’esclaffe-t-elle.

Ses magnifiques yeux pétillent de malice. De la voir si heureuse, de savoir que je n’y suis pas pour rien, éveille en moi un trouble insolite, inédit.

Redressant son bonnet qui a glissé, je lui saisis ensuite les bras et les noue autour de mon cou.

Mon regard s’attarde sur la courbe de sa bouche avant d’aller chercher ses yeux. Leur profondeur fait frémir mes entrailles.

L’espace d’un instant, le temps semble se suspendre. 

Je me penche et effleure ses lèvres.

— Je n’oublierai jamais ces dernières heures, chuchote-t-elle lorsque je relève la tête.

— À t’entendre, il n’y en aura pas d’autres. Mais laisse-moi te dire quelque chose : ce n’est qu’un début ! lui assuré-je en la saisissant par la taille pour la plaquer contre moi.

Marian reste muette. Mais en attendant, son visage expressif parle pour elle. J’y lis tout d’abord de la surprise suivie d’une expression de bonheur sincère.

— Je… Je commence à avoir vraiment froid, balbutie-t-elle en me repoussant doucement. Je vais rentrer.

Je ne suis pas vraiment étonné de sa réaction. Sans doute est-elle aussi troublée que je le suis.

Tandis que je la regarde prendre la direction de la maison, je constate tout à coup que durant notre bataille de boules de neige, nous nous en sommes bien plus éloignés que je ne l’avais pensé. Je me décide à rejoindre Marian.

Sans comprendre ce qui m’arrive soudain, je m’enlise d’un coup avant de basculer brusquement et de me retrouver le nez dans la poudreuse.

— Bordel de merde !

— Simon ! crie Marian.

Le timbre de sa voix trahit son affolement. Je perçois ses pas qui font craquer la neige tandis qu’elle s’approche précipitamment.

— Ça va ? s’enquiert-elle.

— M-ouais, lâché-je en me retournant avant de me laisser aller sur le dos.

D’une main, je tente de me débarrasser de la neige qui macule mon visage et qui s’insinue désagréablement sous mon écharpe.

L’inquiétude qui se lisait sur le visage de Marian un instant seulement auparavant se modifie radicalement. Et elle se met brusquement à rire.

Mais c’est qu’elle rit à s’en faire éclater les poumons !

— Ôte-moi d’un doute, mais j’ai comme l’impression que ça t’amuse, remarqué-je, pince-sans-rire.

— Ah oui ! Pour le coup, ça illumine ma journée !

Son rire cristallin et communicatif finit par m’arracher un sourire.

Bien plus tard, ce soir-là, nous nous concoctons dans un joyeux capharnaüm un repas composé uniquement de boîtes de conserve. Nous le dévorons ensuite, affamés que nous sommes après avoir passé une bonne partie de l’après-midi au lit à faire l’amour.

Après le dîner nous nous installons dans le canapé. Marian se blottit contre moi. Avec un sentiment de bien-être et de satisfaction, je l’enlace et la presse doucement contre moi. Sa tête trouve tout naturellement sa place sur mon épaule et nous restons silencieux un instant. À travers la vitre de la fenêtre, mon regard se perd dans la nuit. Le ciel de velours est piqueté d’étoiles.

— Ce genre de tempêtes de neige pour quelqu’un venant du Wyoming, ça doit être vraiment commun, non ? remarque-t-elle d’un ton un peu taquin en s’écartant un peu pour me regarder en face. Le pays des cowboys… Incroyable ! Et ne me dis pas que tu vivais dans un ranch. Je n’arriverais pas à y croire !

— C’est pourtant la vérité, lui assuré-je dans un sourire.

— Tu es vraiment sérieux, là ? s’étonne-t-elle avant de reprendre. Raconte-moi…

— Mes parents possèdent un ranch à quelques kilomètres de Cody. C’est tout près du parc Yellowstone, précisé-je. Avec mon frère aîné, Tyler, ils y élèvent des vaches Black Angus…

— Alors, tu as un frère…

— Il a quatre ans de plus que moi. Et il a vraiment le ranch dans la peau. C’est lui qui a poussé nos parents à se diversifier. Depuis quelques années, ils font des chambres d’hôte. Ils ont fait construire cinq chalets haut de gamme dans une autre partie de la propriété.

— Ça doit être vraiment magnifique du côté de Yellowstone. Et ça marche bien, j’en suis sûr.

— Pas mal, oui. Les gens y viennent surtout pour monter à cheval et pour faire des randonnées. Mais il y a aussi des coins sympa pour la pêche à la mouche ou pour faire du kayak.

— Et j’en suis certaine, du kayak tu as dû en faire beaucoup lorsque tu vivais encore là-bas.

— J’y ai effectivement consacré quelques heures par-ci par-là, admets-je. En fait, je passais bien plus de temps à cheval. Du reste, en parallèle des chambres d’hôtes, ma famille a créé un « Working Ranch » où ils mettent littéralement au travail les touristes. Pendant quelques jours, des citadins peuvent se prendre pour de véritables cowboys.

— Je suis certaine que mon père adorerait !

— Ah oui ? C’est un cowboy refoulé ? la taquiné-je.

— Tu ne me croiras pas, mais mon père est un mordu de westerns. Et évidemment, il m’a transmis le virus. Lorsque j’étais enfant, nous les regardions ensemble. Ma mère n’a jamais apprécié ce genre de film ! C’était des moments privilégiés pour mon père et moi, raconte-t-elle un peu perdue dans ses souvenirs. D’ailleurs, nous avons regardé le « Django » de Tarantino plusieurs fois. Même s’il n’est pas mal, ce n’est pas mon film préféré. Il y a une ou deux petites choses..., commence-t-elle avant de s’interrompre brusquement et de reprendre les yeux pétillants. Enfin bref ! Tu vas souvent voir ta famille ?

— Cela dépend… Ce n’est pas toujours possible, mais j’essaie d’aller les voir au moins une fois l’an. Justement cette année j’y passerai les fêtes. Je pars juste après le mariage…

Notre conversation se poursuit sur le ton de la confidence. Nous nus racontons nos enfances, nos familles.

Un long moment plus tard, je pose un bras sur les épaules de Marian avant de la serrer contre moi tandis que nous nous dirigeons vers l’escalier.

Lorsque j’entre dans la chambre après un passage dans la salle de bain, je retrouve Marian lascivement allongée dans le lit. Le drap ne cache pas grand-chose de sa plastique et elle me lance un petit regard mutin.

— J’espère que tu n’as pas encore l’intention de te servir de moi comme modèle, dis-je, soupçonneux.

— Pas ce soir, non, m’assure-t-elle.

Jetant tout de même un coup d’œil dans sa sacoche qui trône toujours au pied du lit, j’y trouve effectivement les deux appareils. Je lève les yeux au moment où Marian se mord sensuellement la lèvre inférieure. Mes reins s’échauffent immédiatement.

Le numérique entre les mains, je me redresse avant de l’allumer tranquillement.

— Ah non ! s’écrie-t-elle en riant tout en se cachant derrière le drap levé.

Je m’approche et tire dessus d’un geste sec. Pour le coup Marian est entièrement dénudée. Persuadé qu’elle va m’arracher l’appareil des mains, je prends rapidement une photo. Mais elle se fige.

Un peu intrigué par son attitude, je baisse le numérique et la contemple.

Elle est sublime de sensualité étendue, là, sur ces draps blancs. Un de ses bras couvre sa poitrine. Positionnée légèrement de trois quarts, elle a une jambe à peine repliée sur l’autre. Ses cheveux auréolent ses traits fins de boucles châtains. Son magnifique regard chocolat est ombré de longs cils.

Ses pommettes s’empourprent et elle baisse pudiquement les paupières.

Je comprends alors qu’elle s’abandonne. Levant l’objectif, je cadre son visage avant de déclencher une série de clichés.

Pris au jeu, je déplace son bras au-dessus de sa tête. Elle me laisse faire sans réticence même si je ressens sa gêne, sa pudeur.

Clic. Je tourne légèrement son visage. Clic. Ses lèvres légèrement entrouvertes. Clic. Je bouge ce bras qui cache sa poitrine. Clic. L’arrondi de son épaule. Clic. Clic. Clic… À chaque nouvelle pose, les clichés se font plus sensuels, plus intimes… Mon sang bouillonne dans mes veines. Clic. La rondeur de son sein. Le doux renflement de son ventre. La courbe de sa hanche. Le galbe de sa cuisse fuselée...

Je me sens durcir. J’ai envie d’écarter cette jambe qui dissimule encore pudiquement son sexe.

Mais alors que je saisis sa cheville, Marian se redresse soudain.

— Hé ! Ça, c’est hors de question ! s’exclame-t-elle en pouffant, un peu mal à l’aise tout de même.

Et pour faire bonne mesure, attrapant un oreiller, elle le balance en visant ma tête. Je l’esquive en éclatant de rire, repose l’appareil et vais la rejoindre dans le lit.

— Tu n’es pas très coopérative, comme modèle, la taquiné-je.

— Dis-toi que c’est déjà pas mal d’avoir pu prendre des photos de moi, sourit-elle.

— On fera mieux à la prochaine séance, lui assuré-je.

— N’y compte pas trop ! rétorque-t-elle en pointant un doigt sur mon torse.

L’enlaçant, je la fais basculer sur le dos avant de l’embrasser passionnément.

J’ai bien l’intention de lui faire l’amour encore et encore. Je veux la faire jouir toute la nuit et lui faire demander grâce.

Ma langue joue avidement, délicieusement avec la sienne tandis que mes mains explorent son corps. Je savoure la forme de son petit sein dans ma paume avant d’en faire rouler le téton entre mon pouce et mon index.

Les doigts de Marian se perdant dans mes cheveux me procurent une sensation proche de l’ivresse. Lentement, elle guide ma bouche vers sa poitrine. L’un après l’autre, je prends les pointes de ses seins entre mes lèvres. Bientôt, elles sont comme des perles sous ma langue et mes dents.

— J’adore le goût de ta peau…, chuchoté-je.

Ma main glisse entre ses cuisses. Sous mes doigts, son sexe est humide et gonflé, gorgé de désir.

— S’il te plaît…, souffle-t-elle.

— On a tout notre temps, lui réponds-je en enfonçant lentement un doigt en elle.

Elle exhale un gémissement lascif.

La sentir se tendre entre mes bras, puis se courber comme un roseau est un véritable délice. Ça me procure un plaisir fou.

Marian me repousse soudain sur le dos et m’embrasse longuement à pleine bouche avant de langoureusement glisser le long de mon corps. Ses lèvres sont brûlantes sur ma peau. Bientôt, la douceur troublante de son souffle sur mon érection me fait durcir encore. Quand elle y pose ses lèvres, le désir me vrille les reins. M’entraînant au bord de l’explosion, Marian m’excite de ses doigts, de sa bouche. Elle lèche mon sexe avec gourmandise, l’aspire avec avidité. Les sensations qu’elle me procure sont indescriptibles.

Lorsqu’elle me prend entièrement dans sa bouche, le plaisir me cingle les reins. Mes muscles se tendent brutalement. Quand l’instant d’après, la pointe de sa langue caresse mes bourses, j’ai littéralement l’impression de me prendre une décharge de cinq cents volts. Un feulement m’échappe. Me sentant sur le point d’exploser, j’enfouis vivement une main dans ses cheveux pour l’écarter fermement de moi.

Je la renverse sur le lit avant de me déplacer et de dérouler rapidement un préservatif sur mon érection presque douloureuse. L’agrippant ensuite doucement par les chevilles, je fais glisser Marian vers moi, et d’un coup de rein puissant et possessif, je m’enfonce profondément dans son fourreau divinement étroit.

Son cri de plaisir me fouette le sang. Voir ses traits tour à tour s’illuminer et se troubler sous l’effet du plaisir que je lui procure est pour moi le plus redoutable des aphrodisiaques.

La jouissance m’inonde peu à peu alors que je vais et viens nonchalamment en elle. Dans une fusion des corps et des sens, Marian et moi cheminons vers l’explosion ultime.

Bientôt, la plainte qu’elle laisse échapper, alors que son intimité se referme en spasmes rapides autour de moi, est un signal.

— Marian…, exhalé-je dans une dernière impulsion.

Et tandis que l’orgasme me secoue violemment, je m’agrippe à ses hanches.

L’instant d’après, la tête reposant sur sa poitrine palpitante, je m’abandonne.

Elle m’appartient. Je ferai tout ce qu’il faudra pour qu’elle m’appartienne toujours, songé-je en la serrant entre mes bras.

Un long moment plus tard, nos sens apaisés, nous nous glissons sous la couette. J’enroule mon bras autour de sa taille et elle fait rouler sa tête dans le creux de mon épaule. Sa petite main, aussi légère qu’une plume, caresse lentement mon torse.

— Et si tu venais passer les fêtes avec moi dans ma famille ? m’entends-je soudain chuchoter.

Visiblement surprise — il y a de quoi, vu ce qu’elle pense de moi —, Marian lève vivement la tête. Ses grands yeux me scrutent un instant.

— Je… Je suis désolée, mais je dois partir pour Baltimore avec mes parents juste après la cérémonie. Je passe les deux réveillons avec eux cette année.

— Passe Noël avec eux et rejoins-moi pour le jour de l’an.

Je la vois hésiter. L’espace d’une seconde, je suis persuadé qu’elle va dire oui.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, décide-t-elle finalement.

Je ne peux pas imaginer la quitter. Pas maintenant que nous nous sommes enfin trouvés. Dans deux jours, je dois pourtant prendre l’avion pour Cody.

— Pourquoi ? Tu peux au moins y réfléchir. Tu adorerais faire des photos au Wyoming.

— Je prends rarement des photos de paysage, observe-t-elle.

— Il n’y a pas que de jolis paysages. Il y a aussi des cowboys pas mal du tout.

Elle rit de plus belle.

— Et je suppose que tu te comptes parmi ces cowboys pas mal du tout.

— Qui sait ? Viens. Tu pourras vérifier.

— Ça demande réflexion, murmure-t-elle avec un sourire coquin.

— Eh bien, j’ai toute la nuit pour te convaincre, dis-je en lui relevant le menton du bout des doigts avant de m’emparer de ses lèvres.

Notre nuit est torride et passionnée, mais tendre aussi. Nous ne nous endormons dans les bras l’un de l’autre qu’au petit matin.

Je me réveille le premier, et laissant une Marian encore assoupie, je vais prendre une douche. À mon retour, je la retrouve devant la fenêtre. Elle s’est emmitouflée dans la couette qui forme une traîne derrière elle. Le regard perdu sur la campagne enneigée, elle a un petit air nostalgique. Elle est absolument merveilleuse.

Mon cœur se pince. Un élan de tendresse, irrépressible, me pousse vers elle. Je m’approche et l’enlace.

Elle se laisse aller, le dos contre ma poitrine. Je pose mes lèvres sur sa tempe.

— Je suis à la fois triste et heureuse de partir, murmure-t-elle. C’est parfaitement incompréhensible et ridicule, non ?

Je la fais pivoter entre mes bras et rive mon regard dans le sien.

— Pas du tout, affirmé-je. Je comprends. Je ressens la même chose, dis-je avec sincérité.

Oui, moi aussi, j’aurais aimé prolonger ce séjour imprévu. Nous donner plus de temps. J’aurais aimé garder Marian encore tout à moi. Je n’ai aucune envie de la partager tout de suite avec sa famille et nos amis. Mais en même temps, nous ne pouvons guère nous attarder. Le mariage de Keith et Shana sera célébré demain.

Nous faisons méticuleusement le ménage et laissons une enveloppe contenant un chèque d’un montant conséquent, ma carte de visite ainsi que quelques mots de remerciement et des excuses pour la fenêtre cassée. Marian s’est gondolée de rire lorsque j’ai sorti mon carnet de chèques, mais il faut croire que ça peut être utile parfois, non ?

C’est effectivement avec un peu à regret que nous quittons cette maison, le foyer de parfaits inconnus où j’ai vécu les moments les plus heureux de ma vie. Les plus heureux, jusqu’à maintenant en tout cas. J’escompte bien que Marian et moi, nous en partagerons d’innombrables à l’avenir.

Deux heures plus tard, je gare la Porsche devant l’immense demeure familiale des Rigdale. Marian s’apprête à ouvrir la portière, mais d’une main posée sur son bras, je la retiens.

Un sourire tendre aux lèvres, elle tourne vers moi son visage lumineux. Son regard me caresse. À cet instant précis, elle est plus magnifique que jamais. Cherchant à graver son image dans ma mémoire, je l’admire, étudie chaque détail de ses traits.

Ses sourcils se font interrogateurs.

L’attirant lentement à moi, je l’embrasse à en perdre haleine. Marian s’abandonne totalement. Durant un moment, je la garde ainsi, serrée tout contre moi.

— Demain tu prendras l’avion pour Cody avec moi, lui déclaré-je finalement.

Un rire léger et cristallin la secoue. S’écartant pour ficher dans les miens ses yeux pétillants de malice, elle réplique joyeusement.

— Prétentieux !

— Ça ne t’empêchera pas de prendre l’avion avec moi, lui affirmé-je en affichant mon sourire le plus enjôleur.

— Tu es décidément le mec le plus arrogant que je connaisse…, sourie-t-elle les yeux pétillants.

Épilogue

Simon

LES BRANCHES DES SAPINS ploient sous l’épaisseur de la poudreuse. La neige recouvre entièrement la végétation et les toits des divers bâtiments composant le ranch. Mais ici dans le Wyoming, c’est normal à deux jours du réveillon du jour de l’an.

Je dépose ma tasse de café sur la rambarde qui borde la véranda. Le soleil se lève à peine. Devant moi, la nature sauvage s’étend à perte de vue jusqu’aux Rocheuses dont les crêtes se détachent sur un ciel rosé.

Le spectacle est vraiment à couper le souffle.

— C’est quand même autre chose que les buildings de New York, lance Tyler avec une certaine fierté.

Un mug à la main, mon aîné est accoudé à la rambarde à quelques pas.

— Celle-là, tu me la sors à chaque fois que je me pointe ici, raillé-je. Tu devrais renouveler ton stock, frérot.

— Tu sais que tu deviens de plus en plus con à force de fréquenter tous ces costards-cravates ?

Nous nous chamaillons gentiment pendant un moment, puis le silence s’instaure entre nous tandis que nous terminons nos cafés.

Mes pensées dérivent naturellement vers Marian.

Une semaine auparavant, elle m’avait présenté à sa famille juste avant la cérémonie de mariage de Keith et Shana. Ce sont des gens charmants. Sa grand-mère Lucy surtout. Elle est exactement comme je me l’étais imaginée. Si les parents de Marian n’avaient pas eu l’air plus emballés que ça de me rencontrer, cela n’avait pas été le cas de Lucy. Je l’apprécie déjà beaucoup. Et j’espère qu’elle deviendra une future alliée pour moi.

Plus tard, ce jour-là, avant son départ pour son voyage de noces, Keith n’avait pas eu l’air trop surpris lorsque je lui avais appris que Marian comptait vraiment pour moi.

— Elle me fait voir les choses différemment, lui avais-je expliqué.

— Eh bien ! Si j’avais pensé t’entendre parler comme ça un jour, m’avait-il raillé. Mais ne te fais pas de bile, Max et moi on va se faire un plaisir de te rappeler quelques-unes de tes vannes…

Que j’encaisserais avec joie, si cela signifie que je suis avec Marian, avais-je songé.

Marian m’était indispensable. C’était aussi simple que cela. Et maintenant que je l’avais compris, je m’en sentais plus fort. Je m’étais même surpris à penser au mariage, à une vie de famille…

Mais je ne dois surtout pas m’emballer. Nous avons tout notre temps.

Le soir des noces, j’avais dit au revoir à Marian. Nous rentrions tous deux à New York, mais chacun de notre côté. Le lendemain, pendant qu’elle partait pour Baltimore avec sa famille, moi je prenais l’avion pour Cody.

J’avais passé un Noël agréable avec les miens, mais j’attendais néanmoins avec impatience le moment de revoir Marian. Le lendemain, elle m’avait appelé.

— Si l’invitation tient toujours, je crois que je vais finalement l’accepter, m’avait-elle déclaré un peu hésitante.

— Dis-moi à quelle heure atterrit ton avion et je serai là, lui avais-je simplement répondu.

J’avais hâte de présenter la femme de ma vie à ma famille.

Deux jours plus tard, j’étais allé la chercher à l’aéroport comme promis. Je suis presque certain de n’avoir jamais été aussi heureux qu’à l’instant où je l’avais vue. Son sourire lumineux m’avait pris aux tripes. Je l’avais serrée dans mes bras et nous nous étions embrassés comme si notre vie en dépendait.

Cependant, l’accueil que mon père et Tyler lui avaient réservé m’avait un peu dépité. Heureusement, ma mère avait été là pour sauver les meubles ! Marian avait été adorable.

Plus tard, dans la chambre, nous avions échangé des cadeaux de Noël un peu en retard. Je lui avais tout d’abord offert une paire de pendants d’oreilles en opale tout droit sortis du petit atelier d’une créatrice. Elle m’avait joyeusement remercié et les avait immédiatement essayés. Je lui avais ensuite présenté le deuxième cadeau : un Kodak à soufflet datant du début du siècle dernier. Lorsque j’avais vu son regard s’illuminer, j’avais compris que j’avais fait le bon choix.

Elle m’avait tendu un écrin noir contenant un ensemble pince à cravate et boutons de manchettes en platine qui m’avait plu. Le cadeau que j’avais le plus apprécié avait été un cliché. Un portrait de moi en noir et blanc présenté dans un cadre en argent.

— Je l’ai prise le soir des fiançailles de Shana et Keith, m’avait-elle expliqué...

La voix de Tyler m’arrache soudain à mes pensées.

— C’est sérieux, n’est-ce pas, constate-t-il en plongeant son regard dans le mien.

Je sais exactement de quoi il parle.

— J’apprécierais que tu arrêtes de lui battre froid.

— Je n’ai plus de doutes. Elle compte vraiment pour toi.

— Oui. Elle compte vraiment. D’ailleurs, je ferai bien d’aller la rejoindre. Elle doit être réveillée à présent.

— OK. Alors, je te dis à plus tard, frérot. J’ai une journée bien chargée qui m’attend.

Je me rends compte que tout ne sera pas forcément facile pour Marian et moi, mais je m’en fous. Ce qui compte pour moi c’est d’être avec elle, de partager sa vie. Le reste, je saurais m’en accommoder.

❧

Marian

AVEC SON STETSON FICHÉ SUR LA TÊTE, sa mâchoire volontaire ombrée de noire et son irrésistible sourire canaille, Simon est terriblement sexy. Bien plus irrésistible qu’habituellement. C’est dire !

Il me fait fondre. Littéralement.

Je prends une série de clichés tandis qu’il se met lestement en selle. Le mustang est absolument magnifique avec sa robe dorée et ses crins blanc-argent. Donnant l’impression de faire véritablement corps avec le cheval, il fait le tour de l’enclos au petit trot avant d’accélérer.

Je déclenche une nouvelle rafale de photos à présent qu’il est au galop.

Hier à l’aéroport, j’avais éprouvé une joie indescriptible de revoir Simon après ces quelques jours de séparation. Il m’avait semblé que celle-ci avait duré une éternité. En fait, nous avions passé moins d’une semaine loin l’un de l’autre.

À mon arrivée au ranch, la mère de Simon m’avait chaleureusement accueillie. Seulement, j’avais senti une certaine réserve chez son frère et son père. Mais bon, du côté de ma famille, ça n’avait guère été mieux !

Je me rappellerai toute ma vie la tête qu’avaient faite mes parents.

Seigneur ! J’ai été si gênée !

Grand-mère Lucy, qui semblait apparemment sous le charme de Simon, était heureusement parvenue à détendre quelque peu l’ambiance.

Un peu plus tard j’avais retrouvé Shana dans sa chambre alors qu’elle se changeait avant son départ pour son voyage de noces.

Je lui avais fait part de mon étonnement quant à l’invitation de Simon. Durant ces deux merveilleux jours passés avec lui « prisonniers dans cette maison », j’avais pensé qu’il ne s’agissait là pour lui que d’une parenthèse. Et soudain, il me proposait carrément de rencontrer sa famille ? Le grand écart était vertigineux !

— Il a sans doute l’habitude d’emmener des femmes en vacances chez ses parents, avais-je affirmé à mon amie. Je ne serais pas la première ni la dernière.

— Tu es amoureuse de lui, n’est-ce pas, avait-elle constaté.

— Oui, je sais, je suis stupide, avais-je admis avec autodérision en haussant légèrement les épaules. Les relations sérieuses, ce n’est pas le genre de Simon. J’en ai conscience.

Et cela m’avait fait peur.

— Tout le monde peut changer.

— Je ne crois pas aux miracles, avait lancé du ton le plus léger que j’avais pu.

Mais à présent, je suis simplement heureuse d’être là avec lui. Je veux profiter de l’instant présent sans chercher plus loin. En fait, pour moi, être avec Simon est comme une évidence. Je suis certaine de l’aimer vraiment. Pour la première fois de ma vie, je voudrais être le centre de l’univers de quelqu’un. Lui, il est déjà le mien. Je me sens même capable de faire des concessions. Pas n’importe lesquelles, mais presque.

De l’autre côté de l’enclos, Simon réduit peu à peu l’allure et s’arrête devant moi.

— Tu avais raison, lui dis-je d’un ton badin. Il y a des cowboys très intéressants par ici.

Ses lèvres se fendent d’un sourire et il se penche en me tendant la main. Je la saisis et il m’aide à grimper devant lui. Me calant sur la selle, je plaque mon dos contre son torse.

Je suis bien, là, entre ses bras.

Ôtant son Stetson, il me le fiche sur la tête avant d’écarter mon écharpe et de m’embrasser goulûment dans le cou.

Je tressaille légèrement avant d’éclater de rire.

— Hé ! Ton visage est glacé ! râlé-je en cherchant à lui échapper, une main posée sur le chapeau pour l’empêcher de tomber.

— Ça fait du bien, m’assure-t-il en riant. Ça rafraîchit les idées…

— As-tu déjà invité une femme ici, chez ses parents ? lui demandé-je doucement à brûle-pourpoint.

Simon resserre tendrement l’étreinte de ses bras autour de moi et chuchote tout contre mon oreille.

— Oui. Toi. Uniquement.